«Здесь», – решил Цворн.

Казалось весьма вероятным, что Свёрл, в чьих умственных способностях Цворн не сомневался, намеревался вынырнуть в реал либо внутри кольца, либо в непосредственной близости от него, чтобы воспользоваться им как прикрытием. Плотность облака сведет на нет эффект энергетического оружия, а рельсотронные снаряды перегреются, снизят скорость, и толку от них практически не будет. Кроме того, облако ослабит цельность силовых полей, но если Свёрл спроецирует их рядом с кораблем, фактор можно не принимать во внимание. Он, вероятно, не сумеет спрятаться. И хотя Свёрл, конечно, исправит основные повреждения «хамелеонки», укрыть массу корабля все равно будет невозможно – тем более в окружении газа и пыли, негативно влияющих на качество маскировки. Таким образом, вход в кольцо даст Свёрлу и преимущества, и недостатки. Однако это все равно, похоже, наилучший выбор из тех, какие мог бы сделать противник.

Цворн прервал размышления, поскольку из пристройки появился Вром с едой на спине; клешнями он стискивал голову рыбойника, хвост туши волочился сзади по полу.

– Положи сюда, – Цворн махнул клешней, – и подожди.

В желудке глухо заурчало, жирная слюна увлажнила зев. Но отвлекающий фактор разозлил Цворна, пытавшегося сосредоточиться на своем ответе на возможные действия Свёрла. Через корабельную систему он приказал изменить рельсотронные заряды. Из одного рельсотрона он велел изъять керамические снаряды с железными сердечниками, уже приготовленными для стрельбы. Роботы-оружейники заменят их сенсорными зондами, переформатировав под условия кольца; настроены они будут в основном на обнаружение массы. Два других рельсотрона Цворн распорядился зарядить более редкими и более сложными в производстве снарядами из особого сплава. Нагрев от трения их не ослабит. В сущности, если их выпустить под правильным углом, внутренние сердечники расплавятся, создав высокое давление, и сила взрыва после столкновения с редким металлом обшивки корабля Свёрла от этого увеличится.

Изо рта уже капала слюна, увлажняя мандибулы, и Цворн, признав поражение, отвернулся от экранов. Подойдя к рыбойнику, он осмотрел его, припомнив, что должен проверить живых экземпляров и запустить одного в брачный бассейн, чтобы оплодотворенная самка могла отложить туда яйца. Вром шагнул вперед, пощелкивая атомными ножницами, готовый нарезать Цворну обед. Но сама эта идея тотчас возмутила Цворна.

Когда много лет назад две его оставшихся ноги и клешня перестали должным образом функционировать и в конце концов отвалились, он пошел по пути большинства отцов-капитанов. Пренебрегая даже мыслью о новом протезировании, за исключением подсоединения к панцирю гравидвижков, он приказал ближайшему первенцу рубить еду и вкладывать ему в жвала. Однако когда и жвала вдруг перестали работать, состояние прадора потребовало пропускать пищу через особую мясорубку, которая крепилась подо ртом, по трубке подавая фарш в пищевод. И именно это заставило его в итоге передумать. Сперва появились новые протезы-мандибулы, и хотя они ничего не чувствовали, Цворн остался ими доволен и вскоре установил себе протезы клешней. Но первенец все равно резал ему еду. А сейчас, обретя вместе с новыми ногами подвижность, сексуально активный, переполненный гормонами Цворн обнаружил, что потерял склонность к капризам и ему не так уж и хочется, чтобы его обслуживали.