– Может, зонд? – предложила Сепия.

Я поморщился.

– Да, на корабле мы доберемся туда быстрее, – согласилась она, читая меня, как открытую книгу, и, пожалуй, не только благодаря связи наших форсов.

В течение следующего часа мы догоняли планетоид и облетали его вокруг, чтобы увидеть другую сторону. Когда же я вгляделся в то, что наконец возникло на экране, по спине у меня пробежал холодок и внутри всё закаменело. Меня вдруг охватило странное ощущение: я будто стоял на большой арене, окруженный безмолвной ждущей толпой. Тут, конечно, не обошлось без связи с шипом. В центре кратера с зазубренными металлическими краями (они наводили на мысли об изготовившихся к удару кинжалах) находилось нечто, напоминавшее чудное растение, экзотическое, но знакомое. Окруженное разбросанными сферическими устройствами, очень похожими на независимые генераторы силового поля, которые производил Свёрл, стояло древо – со стволом из переплетенных серебряных щупалец и убийственной шипастой кроной в виде гигантского черного морского ежа.

Пенни Роял.

– Не знаю почему, – сказала Сепия, – но я этого не ожидала.

Толпа в моем сознании вздохнула, выплескивая множество противоречивых эмоций.

– Жди нас, Флейт, – я посажу шаттл.

– Легкая цель, – уронила Рисс как бы между прочим.

– Я думал, мы уже миновали этот этап?

– Я просто сказала…

– К тому же эта цель способна укутаться в непробиваемое силовое поле, едва мы наведем на нее рельсотрон.

– Тоже верно.

Я обернулся к Сепии:

– Тебе безопаснее остаться здесь.

– Ну ты и комик, – фыркнула она.

Ничего иного я и не ожидал.

– Тогда идем.

Она смотрела, как я подходил к стене, вынимал из зажимов шип и вскидывал его на плечо, после чего повернулась и первой двинулась к боксу, где стоял шаттл.

В отдельном помещении рядом с отсеком мы сменили обычную одежду на комбинезоны, после чего облачились в любимые скафандры. Мы почти не разговаривали, но поддерживали постоянную легкую связь через соединение форсов. Когда я открыл дверь, Рисс скользнула в отсек первой, и вскоре мы трое уже устроились внутри шаттла. Едва воздух из бокса был откачан, челнок развернулся к внешнему люку, открывшемуся навстречу сиянию красного гиганта. И тут же Флейт, будто нарочно, заявил: