Как-то раз они остановились на привал, – а если точнее, перестали подволакивать изнемогшие ноги и плюхнулись на землю, и Кхрен вроде бы заметил некое движение в дальней стороне долины, на неизвестном расстоянии: на гребень словно высыпала кишащая масса насекомых. Возможно, это была очередная толпа эхо-пилигримов, давно потерянных и забытых. Тиадба посмотрела в ту сторону, изо всех сил пытаясь справиться с жульническими уловками света, и на миг поймала в глаза нечто голубое – до того яркое, что едва не заболели глаза, несмотря на фильтр в лицевом щитке.
Позднее Кхрен вновь заметил это явление, так что Махт, Нико и Денборд хором предположили, что речь скорее всего идет про эхо, про захваченных пилигримов, чьи многотысячные толпы бесконечно повторяют одно и то же. Такая перспектива даже сейчас, когда они добрались столь далеко, оказалась на редкость отрезвляющей: вот их соплеменники, которые каким-то образом очутились в ловушке иллюзии триумфа – по крайней мере, так предполагал Нико: «Они наверняка воображают, будто преуспели в походе. Раз за разом. Тюрьма не без выверта».
Херца с Фринной прислушивались к разговору, ничего не комментируя. Уже довольно долгое время – несколько циклов восхода пламенной дуги – они хранили полное молчание. Кстати, упомянутые циклы потихоньку замедлялись. Пилигримы очень далеко ушли от Кальпы: насколько именно, никто сказать не мог – даже голос Патуна не знал, хотя бы приблизительно.
– Мы прошли полпути в никуда. – Нико обмяк в расселине между двумя черными валунами и опустил голову в гермошлеме на подставленные ладони. Вот уже много циклов не было возможности вдохнуть наружный воздух.
– Что это за штуки в горах? – спросил Шевель.
– Кошмары, – отозвался Денборд. – Перфу повезло. Ему бы точно здесь не понравилось.
Тиадба присела между Денбордом и Нико, который хранил на лице задумчивое выражение, хотя пыльно-золотистые отражения лицевого щитка мешали рассмотреть его физиономию. Было от чего задуматься. Броня упорно воздерживалась от новых объяснений.
– Мне кажется, я понял, – наконец сказал Нико, тщательно подбирая слова. – Это своего рода полка с призами – как трофеи с «маленьких войн». Только они куда громаднее.
– Что ты имеешь в виду? – заинтересовался Кхрен.
– Кто коллекционирует эти трофеи? – одновременно с ним спросил Махт.
– Мы много чего видели после ухода с Ярусов, – сказал Нико. – Повстречались с Высоканами и разными тварями в Хаосе – возможно, с нашими бывшими соплеменниками… а может, и нет. Мы знаем, что эти «люди» не всегда выглядят так, как мы, во всяком случае, не сейчас. Так что… мир вне Ярусов когда-то был много больше, чем мы способны себе представить. Если поразмыслить и задуматься обо всех этих людях… ведь их так много… они такие разные, непривычные, но в то же время во многом напоминают