– Спасибо! – фыркнул Макс– Ты всегда так поступаешь со своими друзьями?

– Я всегда так поступаю с должниками, – хмыкнул хакер. – Помнится, у нас с тобой был один маленький общий бизнес. И кстати, я свои обязательства по нему выполнил. Так что дело за тобой… Сто тысяч, кажется?

– Если ты мне тут не врешь, то этот наш маленький общий бизнес только что накрылся медным тазом. Если «Эрганор» не выплатит приз, денег у меня просто не будет. Так что… – Макс с усмешкой развел руками.

– Долг есть долг, – спокойно напомнил Петрович. – Мы договаривались.

– Договаривались, – холодно улыбнулся Макс. – Только вот обстоятельства изменились. Так что… Пятьдесят тысяч.

«Или обойдешься совсем, – добавил он мысленно. – Выбирай».

Петрович резко поднял глаза и в упор уставился на своего собеседника. Макс молча делал то же самое. Безмолвная борьба взглядов длилась почти минуту, прежде чем хакер наконец неохотно кивнул:

– Хорошо. Пусть будет пятьдесят тысяч… И маленький совет от меня лично. – Петрович выдержал небольшую паузу. – Тебе, Бродяга, в виртуальности лучше вообще не появляться. Да и в реале по улицам не слишком-то отсвечивать. По крайней мере пока все это не уляжется.

– Что, так серьезно?

Хакер тихо вздохнул:

– Все может быть. Тут уже дело даже не в деньгах – пошла огласка. На этом «Эрганоре» некоторые довольно известные в нашей среде люди потеряли не только миллионы, но и свое лицо. А это уже… – Не договорив, хакер пожал плечами. – Короче, сам знаешь, чем это может кончиться. Я пытался тебя предупредить, но ты не послушался.

Макс со стоном потер лоб. Две бутылки легкого пива вкупе с виртуальностью всего за полчаса породили чудовищное по силе похмелье. Голова буквально раскалывалась, и сосредоточиваться на текущих проблемах становилось с каждой минутой все труднее…

Петрович молча ждал, едва заметно склонив голову набок. После минутной борьбы со своим желудком Макс наконец проглотил застрявший в горле комок и, повинуясь какому-то наитию, вдруг спросил:

– Тот мальчишка, Снифф… Это был ты?

Усмешка. Молчаливый кивок.

– Зачем? Чтобы за мной следить?

– А разве я следил? Почти весь путь ты прошел сам, без меня. – Петрович неожиданно проказливо усмехнулся. – Не одному же тебе миры спасать. Мне, может быть, иногда тоже поиграть хочется.

– Но почему пацан? Это ведь только внимание привлекает. Ненужные сложности…

– Так интереснее.

– И это все, что ты скажешь?