Когда круг солнца опустился за край земли, друзья достигли вершины. Замерев на тесной базальтовой площадке, они осмотрелись.

Небо на западе светилось застывшими красными всполохами — было еще довольно светло. Позади полого уходил вниз изуродованный вечерними тенями склон вулкана, уходил к каменистой равнине у подножья. Дальше, почти уже неразличимые отсюда, сверху, развернулись складками измятой желтой простыни песчаные барханы пустыни.

А впереди зиял мраком кратер, похожий на гигантскую чашу. Только поднявшись на вершину, можно было оценить истинные размеры вулкана — в его титаническом жерле могли свободно разместиться несколько деревень со всеми своими полями, садами и огородами. Но лишь одинокое белое строение немыслимой архитектуры стояло в самом центре кратера.

— Это она, — громко сказал Глеб.

И только он произнес эти слова, как тотчас, повторяя их на разные лады, перевирая и коверкая звуки, прокатилось над вулканом многоголосое гулкое эхо, в клочья раздирая вечернюю тишь и спокойствие.

— Птица! — крикнул Коготь, и эхо снова рявкнуло набатом, дробя мечущиеся слоги.

Все обернулись в сторону, куда показывал маг. Там вдали, зависнув в темнеющем небе, лениво размахивал крылами темный силуэт. Создание приближалось, и не птица это была вовсе. Распахнутые кожистые крылья, длинная голая шея, блестящее, матово отсвечивающее брюхо, длинный шипастый хвост, языки пламени, вместе с дыханием рвущиеся из распахнутой пасти, маленькие глазки, в которых светился разум — дикий нечеловеческий интеллект…

— Дракон! — прорычал Тролль, падая плашмя на землю и увлекая за собой товарищей. Глеб увидел, как разбуженная грохочущими отзвуками недалекая скала зашевелилась, вытянула шею, расправила крылья и превратилась еще в одного дракона. Сделав два коротких скачка, огнедышащее существо взлетело.

И еще одно. И еще…

Вскоре воздух гудел от взмахов гигантских крыл. Друзья спрятались за валуном и следили за встревоженными созданиями, описывающими круги в небе.

— Что будем делать? — шепотом спросил Тролль.

— Моя магия на драконов не действует. Не та стихия, — сказал Коготь, пожирая глазами летающих существ.

— Телепортировать нас можешь? — спросил Глеб.

— Всех сразу нет. Да и одного Тролля я не вытяну. Здоров больно.

— Уходите без меня, — сказал Тролль. — Я уж как-нибудь…

— Нет, — Глеб помотал головой.

— Что ж теперь, всем пропадать? — возмутился Тролль.

— Мы в ловушке, — признал Глеб. Он слегка приподнялся и оценил расстояние до белеющего в сумраке здания.

— Метров пятьсот, — сказал он. — Наверное, придется бежать. Приготовьтесь.