— Конечно, — сказал Тролль. Он заполз в тень навеса, проверил, не высунулась ли где под палящее солнце нога и захрапел.

Глеб присел возле него, достал карту и стал ее разглядывать, хотя уже давно успел выучить весь маршрут наизусть.

Три часа тоскливого ожидания — вот что в пустыне самое неприятное для путешественника.

4

Ночью они лишились воды.

Тролль, идущий впереди, ступил на нависший козырьком гребень бархана и вместе с лавиной песка рухнул вниз. Упав на спину, он придавил кожаные бурдюки, и те лопнули, не выдержав массы великана. Остатки воды оросили жадный до влаги склон, оставив на нем лишь темное пятно, сохнущее на глазах.

Глеб, загребая ногами песок, сбежал вниз к поднимающемуся Троллю.

— Все нормально? — озабоченно спросил он.

— Отлично! — ответил гигант, и только после этих слов они заметили, что остались без воды.

Тролль запустил пальцы во влажный песок, словно хотел извлечь из него пролившуюся жидкость и спросил:

— Далеко колодец?

— Не очень. — Глеб посмотрел на звезды и принял решение. — Этой ночью спать не будем. Нам надо срочно найти воду. Думаю, к обеду выйдем к ближайшему колодцу. Должны выйти… Придется поторопиться.

Тролль поправил тряпичные обмотки на ногах, отряхнулся и преувеличенно бодро воскликнул:

— Тогда вперед! — В потере жизненно необходимой жидкости он винил только себя…

Из-за горизонта за их спинами выкатилась белесая луна. Она затопила все пространство странным седым сиянием, и друзьям казалось, что они шагают не по песчаным холмам, а по снежным сугробам. Глеб то и дело поглядывал на яркие брызги звезд, корректируя направление движения. Было прохладно. Тролль с удовольствием вдыхал свежий воздух, подставляя лицо ветерку и блаженно жмурясь.

— Почему ночи здесь такие прохладные? Когда шли к вулкану, все не так было, — спросил он.

— Континентальный климат, — ответил Глеб. — Мы все дальше удаляемся от моря.

Но даже прохладной ночью путешествие по пустыне не похоже на прогулку в лесу. Тем более, когда приходится тащить на себе все снаряжение, продукты, оружие и доспехи. Свежий воздух все равно остается сухим и незаметно вытягивает из организма воду, сушит губы, забивает слизью гортань. Текучий песок ускользает из-под ног, не дает полноценной опоры, и ноги вязнут в нем, проскальзывают, передают барханам свою силу, энергию, постепенно наливаясь усталостью, переходящей в судорожное изнеможение…

Торопливая луна пробежала по небосводу, но не успела спрятаться за горизонтом, как ее поглотил приближающийся рассвет. Ветер сменил направление, да и сам изменился — стал горячим, удушливым — вестник возвращающегося дневного зноя.