Врёт? Но почему-то совсем не хотелось проверять это. Может быть, потому что я хотел увидеть Марину, и боялся признаться в этом даже самому себе.

— И для вас мы предусмотрели другой приз. Смотрите.

Он сделал широкий жест, взмахнув руками, словно фокусник, одна из стен стала бледнеть, истончаться папиросной бумагой и пропала. Я увидел округлое помещение, метров пять в диаметре, по периметру которого на высоте полутора метра от пола шли отливающие синевой панели, а нам ними — прозрачные окна, откуда из глубокой бездны космоса нависали ярчайшие гроздья немигающих звёзд.

— Капитанский мостик космического корабля, который находится на околоземной орбите. Это может стать вашим. Проходите и садитесь.

Махнул рукой и перед панелью управления выросло два овальных кресла. Когда я сел в левое, он с удобством устроился в правом.

— Вы заставляли летать меня в ледяной шторм и мороз ради того, чтобы предложить стать капитаном звездолёта? А просто привести сюда, чтобы я мог сразу продемонстрировать своё умение, не могли?

— Не все так просто, дорогой Алан Николаевич, — он поправил зажим для галстука, блеснувший ярким камешком. — Вы прошли лишь предварительный отбор вместе с остальными. И если решитесь пойти дальше и победите, то станете управлять настоящим звездолётом. И вместе с вами полетят лучшие люди, кого мы сможем отобрать с помощью этой игры. Понимаете?

— Слишком сложно. Неужели людей, которые хотят улететь с Земли, так много? Не думаю.

— Ну, хорошо, не буду вас томить, и всё расскажу. Тот виртуальный сценарий игры, в которой вы участвовали — прогноз того, что случится с Землёй в ближайшем будущем.

— Вы хотите сказать, что тёмная материя реально столкнула Землю с орбиты?

— Мы не знаем точно, что изменило орбиту нашей планеты — тёмная материя, или странный корабль, который был случайно разрушен силами военно-космической обороны. Но изменения климата вызывают определённые опасения. И нам нужна команда пилотов, которая сможет управлять этим космическим кораблём. Но как правильно сказал вам Шилов, сейчас на Земле не осталось ни одного человека, который бы мог это сделать.

— Автоматически никак? У вас же наверняка есть уже ИИ. Написать для него программу. И вперёд. Обязательно вручную?

— Да, представьте себе, — он говорил на удивление уклончиво, круглыми, обтекаемыми фразами, за которыми могло скрываться, что угодно. — Мы давно уже поняли, что никакая автоматика не заменит человеческий разум. Поэтому доставили в прошлое аппаратуру, которая позволила нам заполучить людей с такими навыками.