– Хм! – оживился он. – Очень давно. Это был… ценный опыт. У тебя есть древесина Вечного баньяна?

– Вечный баньян. Джубокко. Поднебесное древо. Шепчущий дуб.

– Хмммм! – еще громче воскликнул он и потер подбородок кончиками пальцев, о чем-то размышляя. – Зерна из древесины всех четырех Великих древ Уобо на одной Нити Пути? Это интересная задача! Я помогу тебе.

Я удовлетворенно кивнул, но отдавать камень не торопился. Сначала – ответы на вопросы. Правда, вопросов было так много, что сложно было определиться, с чего начать. Я, как обычно в таких случаях, начал с первого попавшегося.

– Для чего тебе Камень грома? Мастеришь что-то по заданию твоих… помощников?

– Это? Нет-нет, это мое детище…

Он благоговейно погладил странный кинжал, лежащий перед ним.

– Я создавал этот резец несколько месяцев. Это единственный во всем Артаре инструмент, способный резать даже первородный обсидиан. И мне даже удалось его опробовать, но, увы, я немного ошибся в расчетах, когда создавал оправу для Камня грома. Из-за этой ошибки я едва не потерял пальцы…

Он показал мне свои покалеченные и обожженные руки. К счастью, пальцы его, пусть и местами укоротившиеся, сохранили былую подвижность. Слепой мастер – еще куда ни шло. Но безруких точно не бывает.

– Но это стоило того! – увлеченно продолжил он. – У меня получилось! Нужно было только переделать немного механизм, и найти новые Камни грома…

– Так тебе нужен не один?

– Увы, их хватает ненадолго. Резец быстро поглощает эфир, заключенный в них. Ты ведь знаешь об эфире?

– Нет. Что это?

– О, это одна из самых могущественных, и вместе с тем опасных сущностей, вобравшая в себя силу всех пяти стихий!

– Что-то вроде Чистой Ци?

– О, нет. Аланты не умели работать с Чистой Ци. Но они подчинили себе сам хаос, научившись вырабатывать магический эфир. Ты видишь это сияние, исходящие из глубин камня?

Я взглянул на Камень грома. Гладкий темный шар был необычно тяжелым для своих размеров, и сквозь его полупрозрачные стенки можно было увидеть голубые сполохи, пробегающие внутри него. Будто крошечные молнии.

– Я-то вижу. Но ты ведь слеп?

– О, да, у меня нет глаз. Но, возможно, я вижу даже больше, чем ты, юный монах. Я научился различать такие тонкие оттенки и сплетения Ци, о которых другие даже не подозревают.

– И что же аланты умели делать с помощью эфира?