Не удостоив девушку привычным комплиментом, Андре влетел в кабинет Колмана.

— Господин советник, мы делаем все возможное, — начал он с порога. — «Посейдон» разобрался с вышедшими из строя «Объектами», зачистка прошла успешно. Только Солт и Рассвет… это не мы. И что сейчас на границе — сложно сказать.

Андре говорил и говорил, и старался не выглядеть идиотом, который оправдывается, но советник даже взгляда не поднял. Андре умолк. Только сейчас заметил, что плотные черные жалюзи на панорамном окне опущены, хотя ночной Парадиз всегда был свидетелем их бесед, и наблюдал за тем, как создается будущее.

Советник смотрел на резную шахматную доску на столе, будто загипнотизированный. Лицо осунулось, посерело.

— Андре, знаешь ли ты, что это только начало? — осипшим голосом спросил Колман.

— Проблемы решаемы, в корпорации считают…

— Нет, — отрезал Колман. Рука потянулась к шахматам, черный конь снял с доски белую ладью. — Видишь ли, для доминации на поле у нас недостает ресурсов, а для вилки момент упущен.

Кое-что о шахматах Андре знал, и без труда провел аналогию с провалом на станции Рассвет.

— Но у нас остался дрогийский «Пепел», — напомнил Андре. — Сыворотку восстановим, найдем новых подопытных и запустим проект.

Колман безрадостно усмехнулся:

— «Пепел», — брезгливо сказал он. — Алвахт подсунул нам подделку.

В просторном кабинете вдруг сделалось душно, Андре невольно ослабил галстук. На резной доске по-прежнему перемещались фигуры: занимали клетки, примеряли роли и шли на войну.

— Не люблю оставаться в дураках, — хмыкнул Колман. — Допускаю, что Алвахт попросту жаждет получить часть наших колоний. Ты знал, что ядро Дрогиса остывает?

— Нет, — выдавил Андре, галстук по-прежнему казался удавкой.

— Я тоже. Это упущение стоило нам всего. Иметь дело с жаждущим власти эгоистом — одно, а вот пытаться обыграть того, кто поставил на кон жизнь своего народа… Это априори невозможно. Все пошло прахом. Я создал слишком многое и не смог удержать в руках. Печально признавать, но это так. Мы открыли ящик Пандоры, Андре, и теперь не в состоянии загнать монстров обратно в клетку.

С доски слетел белый ферзь. Глухо ударился о столешницу и покатился, виляя гладкими боками. Фигурка долго балансировала на краю стола, дрожала, крутилась. Замерев, пошатнулась и со стуком упала на пол. Баталия угасала. Шах и мат.

Колман снял с доски фигурку белого короля, сжал в кулаке и убрал в сторону. Свое место на пьедестале занял черный монарх.

— Почему ты еще здесь? — обжег взглядом Колман. — Работай, Андре.

Сухо кивнув, Андре вышел в приемную. Обеспокоенная Бнтани хотела о чем-то спросить, но так и не решилась.