В них мое искупление.
* * *
Яркая вспышка ознаменовала появление «Посейдона» в Поясе Артемиды. Свет заиграл переливами на фюзеляже корвета прежде, чем Фрэнсис Блэквуд успел активировать маскировку, и теперь корабль казался отлитым из ртути чудовищем. Окутанный кольцами газа и пыли ледяной гигант остался в сотнях тысяч километров справа. По иссиня-черной поверхности планеты пробегали белые воронки штормов, у южного полюса зло сверкали молнии, терзая не оформившуюся атмосферу. Рой спутников кружил вокруг своей матери, рисуя замысловатые орбиты, пересекающиеся с многочисленными астероидами.
Через сто сорок секунд нанокомпозит, наконец, сделал свое дело: покрыл корабль не отражающими света частицами. Заминка с маскировкой Фрэнсиса не беспокоила. Он хотел, чтобы Аллерт знал о появлении «Экзо матрикс». Так будет проще отыскать того, кто долгие месяцы прятался в этой опасной космической зоне. Условие «взять живым» изрядно усложняло задачу: придется сначала поиграть в догонялки, а потом уже устроить кровавую баню. Хотя Фрэнсис предпочел бы дать залп по Джокеру до того, как пиратский флот поднимут по тревоге. Он бы с удовольствием распылил Аллерта и его шайку на атомы так же, как это случилось с каравеллой «Дивайн» и Первым. Но есть приказ, и Фрэнсис не собирался его нарушать, разве что внес кое-какие корректировки.
Капитан «Посейдона» провел по белым как снег волосам, зализывая назад выбившуюся прядь, и глянул на дисплей. В черноте загорелась еще дюжина точек – корабли соединения вышли из преобразовательного прыжка и начали торможение. Эсминец класса «Броненосец» с тяжелым вооружением и штурмовиками в ангаре, а так же три каравеллы шли в первом боевом клине. Рейдеры класса «Ястреб» держались особняком – сбились стайкой, чтобы по сигналу рвануть на позиции.
Второе соединение Фрэнсис отправил за пределы Пояса на случай, если Аллерт припрятал козырь, и какая-нибудь дрянь с атомными боеголовками вздумает ударить с тыла. Конечно, подобный расчет выглядит излишним, и Фрэнсис это прекрасно понимал, но все же решил перестраховаться. Нельзя верить на слово какой-то шлюхе; пиратский флот может оказаться куда боеспособнее, да и «Зевс» может внезапно объявиться. Для Фрэнсиса так и осталось загадкой существование станции в гравитационной неразберихе Пояса Артемиды. Не могут же на Джокере постоянно разгонять реактор? Скорее всего, осели в точке Лагранжа… но таковой на звездной карте не отмечено. Неудивительно, что в СГБ и «Экзо матрикс» не смогли найти пиратское логово.