— Игорь! Игорь! — донесся издалека женский голос, и Фара опустил глаза на тормошащую его Дрианну.

Ирину?

— Великий Григ просит опустить шаруны на лед, а ты застыл как замороженный. С тобой всё в порядке? — пролепетала она.

— Да, всё в норме, — процедил он и бросил голыши под ноги.

Круглые камни не раскатились, как если бы они были обыкновенной речной галькой. Они упали точно у носков и застыли верными псами у ног. Голубые шаруны на голубом льду. Шесть землян на границе жизни и смерти. Ветер снова пронизал до костей. Великий Григ тянул время, наслаждался мучениями кандидатов.

— Инструкторы, покиньте поле! — скомандовала парящая голова.

— Держитесь и… держитесь! — Гесдарь отвернулся от них, но Игорь мог поставить свой двухсотлетний срок против щелбана, что у негра во впавших глазницах мелькнула слезинка.

Платформы взмыли вверх и застыли черными прямоугольниками на фоне голубого неба. Игорь проводил их взглядом и прозевал тот момент, когда из шарунов выскочили черные щупальца наноидов. Он даже не ощутил привычного покалывания — так успела замерзнуть кожа. Дрианна дрожала рядом. Или от испуга, или от лютого мороза.

Острые лезвия коньков впились в лед. Коньки были примерно такие же, как вчера создавал Гесдарь. Лезвия выдавались вперед и были загнуты вовнутрь. По остроте они вряд ли уступали бритвенной заточке. Сзади лезвия выступали штыками длиной с ладонь.

Черные щупальца на теле раздались в стороны и посинели. Теплая форма с шипастыми шитками на плечах и коленях начала согревать замерзшие тела. На руках возникла смесь хоккейных и рыцарских перчаток. На каждом сочленении сверкали острые металлические шипы. На голову опустилась решетка шлема, и теплая подкладка прикрыла уши. Игорь испытал то ощущение, какое появляется при входе с мороза в теплую квартиру.

Другие шаруны снова растеклись лужами, и приобрели форму хоккейных клюшек. Солнечные зайчики скакали по заточенным лезвиям, скакали осторожно, словно боялись порезаться. Игорь поднял с земли инвентарь-оружие. В зеркальном отражении плоской поверхности отразилось его злое лицо. Ему вспомнилась шутка из детства — лизни холодный металл и почувствуешь вкус зимы.

— Правила игры просты до безобразия. Командам снова нужно забить… — Великий Григ сделал паузу, как будто прислушивался к песне ветра.

— Го-о-о-ол! — взревели болельщики в головах кандидатов.

Дрианна прислонила перчатку к уху, но Игорь отвел её руку.

— Думай о них! — он кивнул в сторону противников. — И постарайся не приближаться к самому большому из меркурианцев.

— Почему? — прокричала Дрианна.