— Котя, это правда ты? — прошептал Ник, гладя котенка. — Как же так-то? Ведь тебя же десять дней назад убили… А ты уже такой большой…

Котенок перестал тарахтеть и молча посмотрел ему в глаза, словно раздумывая о чем-то. Затем, что-то решив про себя, соскользнул с колен и принес Нику незнакомый свёрток. Парень взял его в руки, раскрыл и уловил едва заметный запах эвкалипта. В свёртке лежали… пластины из спрессованных орехов, фруктов и трав.

— Откуда, дружище? — с удивлением протянул Ник, разглядывая плитку, над которой высветилось:

Эльфийский сухпаек

Срок годности: бессрочно

Всмотревшись в нее внимательней, Ник неожиданно увидел как чуть ниже проявляется серая надпись:

Внимание! После тысячи лет возможны побочные эффекты

— Думаешь это можно есть? — засомневался Ник, чувствуя, как на него накатывает волна голода, а висящий на груди амулет снова тянет с измученного тела последние силы. Котя совсем по-человечески вздохнул и подвинул пластинку ближе к Нику.

Ник хмыкнул, но совету последовал. Отломил внушительный кусок и, захлебываясь слюной, откусил сразу треть.

«Вкусно!» — мелькнула в голове удивленная мысль.

Ник ел сухую фруктовую плитку и удивлялся про себя откуда Котя достал в горах такую ценность и как все-таки получилось, что кот нашел его не как раньше — через пять-шесть месяцев, а всего через десять дней.

Снежный барс же, дождавшись, когда Ник доест отломленный кусок фруктовой пластинки, прижался своей башкой ко лбу парня.

Тщедушное тельце на полу пещеры… Ужасное чувство беспомощности и слабости… Старший братец, толкающий ему лбом… Чаша с прохладной водой и ощущение силы, хлынувшее по венам… Исследование пещеры… Свёрток с сухапйком, найденным в костях… Титька матери… Первый выход наружу… Постоянная тренировка появившихся способностей… Склонность к Воздушной стихи… Первая охота… И разрешение матери на самостоятельный путь… Дорога через перевалы… Охота на зайцев… Неудобный свёрток в зубах… Ледяной ручей… Долина, усеянная развалинами и каменными статуями… Сугроб… Посиневший, исхудавший, трясущийся в ознобе Ник…. Страх, что он опоздал… И дикое облегчение и радость от встречи.