– Вы спрашиваете: зачем? Хорошо, я отвечу. Вы помните, что позволило вехденам разбить консуляр-трибуна Марцелла? Разбить наголову?

Вице-адмирал пожал плечами:

– Отлично помню. Первый Квинтилианский галерный флот был атакован антисом. Нейрам Саманган ударил с Михра, и ваши соотечественники бежали. Задержись они, и Ростем I поднял бы с Хордада Второй Гвардейский флот. В таком случае бегство можно было бы счесть большой удачей. Трупы, трибун, уйма трупов и вымороженные космосом галеры.

– Да, антис.

Руки военного трибуна мелькнули в воздухе. Симулятор остался выключенным, но жесты Тумидуса ясно обрисовали ван Фрассену картину: вот Ларгитас, вот брамайнские армады.

– У вас есть антис, адмирал. Теперь – есть. Ударь он с планеты в разгар баталии, ударь вот сюда, как это сделал Нейрам, – руки двигались, вице-адмирал смотрел и кивал, – и Чайтранский флот брамайнов разлетится пылью по ветру. Но я бы не стал рассчитывать на его участие в сражении. Значит, вашим антисом мы можем пренебречь. Зато мы не можем пренебречь антисами брамайнов…

– Вы уже в курсе?

– Вся Ойкумена в курсе. Антисы идут на войну? Курорты ленивы, но даже Китта обгрызла эту новость, как кость – дочиста. Чайтранский флот при поддержке антисов расы Брамайн? У Ларгитаса нет шансов, адмирал. Вы будете драться до последнего, вы сильно потреплете агрессора, но всё закончится оккупационной администрацией брамайнов на Ларгитасе и требованием выдать им похищенного ребёнка. В лучшем случае, если брамайны знают, где вы держите мальчика – они захватят его силой. Тогда оккупация отменяется.

– Я ошибся.

Щелчком пальцев ван Фрассен велел бармену принести что-нибудь выпить, и не дурацкий коктейль, а покрепче, двойную порцию, и сразу на двоих клиентов. Бог весть, как ему удалось вложить столько информации в один-единственный щелчок, но бармен всё понял. Пока он нёс заказ, офицеры молчали.

– Я ошибся, – вице-адмирал поглядел вслед бармену. – Вы просто гений дипломатии. Кратко, убедительно, обидно. И не возразишь. Меня прислали на Китту за этим? Зря тратили деньги, я это знал на Ларгитасе. Скажите, а почему именно вы? Это мог сказать мне любой другой имперский офицер, имеющий полномочия. Нет, не отвечайте, я сам догадаюсь. Кавалер ордена Цепи, малый триумфатор, охотник за рабами, первый коллантарий империи… Офицер с вашей биографией заслуживает, чтобы о нём сочиняли романы. Да, понимаю. Вы утратили способность клеймить. Вы не можете взять меня в рабы, и это по идее должно располагать меня к вам. Других помпилианцев я бы боялся, а вас не боюсь.