— Вы — телепат. А я девять лет провел вне Террафимы. Школа на Хиззаце, Тишрийский гуманитарный университет… Я — доктор философии. Я знаю, что могут телепаты. Троих, а?

Монтелье поморщился:

— Оставим. Глупый разговор, не находите?

— Нет, троих? — настаивал Пераль. — Если нападут?!

Лицо его раскраснелось. В глазах плясали бесенята. Шутки в сторону — Монтелье ясно видел, что вопрос не праздный. Луиса Пераля очень интересовало, сможет ли Ричард Монтелье взять компанию грубиянов за их куцые извилины и заставить, к примеру, танцевать менуэт. Это личное, отметил режиссер. Глубоко личное, почти не контролируется. Это комплекс. Сюда и ударим. Терять нечего, контракт уже подписан. Все пойдет в дело, и ваши комплексы, сеньор Пераль, тоже.

— Вас избили палками, — он наклонился к собеседнику. — Их было трое?

— Пятеро.

Честно говоря, Монтелье не ожидал, что Пераль ответит так сразу. Они были полной противоположностью друг другу: режиссер, худой и высокий, с бесцеремонными манерами тирана — и пухленький живчик-драматург: розовые щечки, завитки курчавой шевелюры, округлые жесты. Бритва и булочка. Впрочем, под тонким слоем теста пряталась сталь, а потому Монтелье резал с пониманием, не желая портить лезвие.

— Вы — опасный соперник, сеньор Пераль?

— С чего вы взяли?

— Ну, пятеро…

— Я — тюфяк. Меня поколотит столетний паралитик. Поднесите кулак к моему носу — и я героически напружу в штаны. Но маркиз де Кастельбро — гранд Эскалоны. Негоже, чтобы оскорбителя чести Кастельбро било менее пяти человек. Это уронит достоинство его сиятельства. Скажу вам прямо, я огорчился, когда увидел, что палки маркизовых слуг не инкрустированы жемчугом и перламутром. Хотя бы герб… Нет, таких палок я им не прощу.

— Эпиграмма, — сказал Монтелье. — Я читал ее.

— И как? — заинтересовался драматург. — Правда, удачно?

Не дождавшись похвалы, он продекламировал:

Монтелье взялся за кружку:

— Я могу воспользоваться текстом?

— Разумеется.

— Это сопряжено с риском? Я имею в виду, для вас? Маркиз, пожалуй, давным-давно забыл ту историю. И вдруг, в галактическом масштабе, на широкую публику… Мои работы популярны, Кастельбро обидится снова, гораздо сильнее. Если что, дело не обойдется простыми палками. Будет вам и герб, и перламутр с жемчугом. Надеетесь на покровительство Оливейры? Герцог влиятелен, но гордыня маркиза…

— Никогда, — повторил Луис Пераль. — Никто и никогда.