– Привет, ты завтра свободен? – осведомилась она.

– Ну, для тебя, в принципе, да – отозвался я.

– Я не в этом смысле – усмехнулась она. – А если серьёзно, Артёма Егоровича приглашают на одно мероприятие, он берёт с собой меня, а я сразу подумала о тебе. С одной стороны, времена сейчас небезопасные, в с другой тебе может быть интересно… да и вообще.

– Что за мероприятие-то? – осведомился я.

– На месте увидишь.

– Мне не нравится тыкаться наугад, но тебе доверюсь. Ладно, где и когда встречаемся?

Даже если это просто какое-то нудное и бессмысленное собрание, которые я терпеть не могу, время найду.

…Я ошибался.

Не в том плане, что смогу найти время для Светки, и не в том, что не люблю собрания; просто оно не было бессмысленным.

…Щуку пригласили на предварительные переговоры с Церковью.

В каком-то смысле этого даже можно было ожидать. Он известный и уважаемый маг из столь же известного и уважаемого по всему миру рода, но в то же время независимый, не входит ни в один крупный клан, и политикой не занимается. Вполне подходит на роль нейтральной фигуры, миротворца-переговорщика…

– Тогда почему они согласились на моё присутствие? – осведомился я у алхимика. – Я, как бы, и с радикалом-Змеем связан, и с альянсом малых кланов…

– Именно поэтому твоё присутствие и одобрили – ответил пожилой маг. – Скорее всего, и выступить попросят… Тем более, мы с тобой вместе сталкивались с альтивами.

– Так их всё-таки тоже рассматривают? – осведомился я. Щука поморщился.

– Боюсь, не всерьёз. Могу понять, я и сам считал их очередной мелкой временной проблемой, но, похоже, ошибался. Но убедить в этом других будет сложно…

– И то хлеб… – пробормотал я. Хотя, честно говоря, и сам всё ещё допускаю возможность, что Змей просто дурит голову. «Межмировое вторжение» – это слишком уж фантастично… – Кстати, про хлеб… Есть у меня одна идея.

Встреча проходила во вполне обычном ресторане, и хотя это была именно рабочая встреча, а не обед, подавали лёгкие закуски и напитки. Определённо церковники не опасались, что их отравят или ещё его-то подмешают, – возможно, из-за предварительного статуса переговоров – так что одолжить кухню проблемы не составило.

– Ощутите мощь Тёмной Стороны кулинарии! – пробормотал я себе под нос. – Чего бы такое им приготовить?..