Она быстро сложила обратно и розу, и письмо, а затем поставила шкатулку на край аметистовой друзы. Пояснила неохотно:

– Я сохраню их до конца… Наверняка тебе ведь рассказали, какая участь ожидает каждую Хранительницу Памяти? Впрочем, это сущий пустяк. А теперь настало время поговорить. Ведь вы шли сюда именно за этим?

* * *

Исиль усадила их на медвежьи шкуры, сама расположилась напротив, расстелив на каменном полу белый мех неизвестного Малике зверя.

– У меня нет ни воды, ни еды, – сказала она, – становясь хранительницей, я становлюсь чем-то большим, чем просто лунница. Мне не нужно питаться, меня не мучает жажда, я не ощущаю холода камней… Я как будто становлюсь частью горы… Бедняга Брай слишком долгое время не мог этого понять, думая, что я осталась прежней и люблю его как и раньше. Беда – а может быть и счастье – хранительницы в том, что все живое остается за порогом этой пещеры. Если бы я была прежней Исиль, то, верно, уже сошла бы с ума среди светящихся камней. Прошу вас, спрашивайте. Я постараюсь дать ответы на все вопросы, которые вы зададите.

Малика поежилась и невольно представила себе, как эта красавица выпивает мозг собственной предшественницы.

– Это часть ритуала, – Исиль пожала точеными плечами, – когда ты здесь, это уже ничего не значит.

– Прости, – ведьма смутилась, – я до сих пор иногда пугаюсь ваших… обычаев.

– Но ты ведь одна из нас, – Исиль обворожительно улыбнулась, демонстрируя ряд белоснежных и очень острых зубов, – я знала об этом уже давно… Как только началось твое перерождение, как только ты начала носить на шее тот странный кулон.

– Это… я хотела об этом спросить. Это навсегда?

Хранительница Памяти крепко зажмурилась, протянула к Малике руку, словно ощупывая что-то невидимое. Затем открыла глаза и серьезно сказала:

– Да. До конца твоих дней ты будешь одной из нас. Кулон растворился в тебе, когда превращение стало уже необратимым. И, клянусь Ночной Странницей, горевать здесь не о чем.

– Понятно, что не о чем , – буркнула ведьма, – за все приходится платить.

– Ты умна, – подытожила Исиль, – спрашивайте дальше.

«Врата», – подсказал Альвен.

– Я тебя слышу, – хранительница улыбнулась, – я подозревала, что вы будете их искать, потому что не смогли найти для себя иной путь.

– А он существует? – вскинулась Малика.

– Я не знаю. Но что точно существует, так это Врата. И они не просто существуют, но и могут быть достижимы…

– Так почему же лунники не ушли, когда их едва не истребили на этой части Этернии?