Он продолжал умолять; эхо, словно передразнивая, звенело и металось во тьме. Наконец, крики смолкли. Я выждал минут пять – и повернул назад.

– Что там у вас с коленом?

– Вы вернулись! – выдохнул он. – Слава всем князьям преисподней!

– Решил, что в моём возрасте начинать карьеру негодяя поздновато. – Я присел возле него на корточки. – Жаль, света нет; придется на ощупь. Если это вывих, попробую вправить…

– Свет?! Князья преисподней, у меня же есть свет! – Он завозился, затем что-то негромко хрустнуло, и пространство вокруг нас залило голубоватое сияние химического фонарика.

– Хорошая штука! Насколько его хватит?

– Часа на два – два с половиной… И у меня есть ещё парочка.

Лезвием мачете я распорол на нем штанину. Колено выглядело неважно, но мне уже доводилось видеть такое. Тыгуа учил нас справляться с травмами самостоятельно. Я покрепче ухватил пострадавшего за лодыжку.

– Будет немного больно, Икс. Но вы же настоящий мужчина, верно?

– Что вы собираетесь делать?

– Сейчас узнаете.

…Эхо, разносившее по пещерам вопли и проклятья, наконец смолкло.

– Ну-ну, спокойно, больше не буду. По крайней мере, кость встала на место. Сейчас забинтуем… А теперь, мистер Икс, попробуйте встать, – я подхватил его под руки. – Обопритесь о моё плечо!

– Князья преисподней, чтоб вас! Э-э… В смысле, спасибо. Такая боль, я сам не знаю, чего несу! Э-э… На самом деле меня зовут…

– Да плевать мне, как там вас зовут. Идти можете?

– Ох… Если вы не будете слишком спешить…

– Куда уж мне! Ладно, двинулись.

Господин Икс, конечно, замедлил мой путь; но от него была, по крайней мере, одна существенная польза: его фонарик. Светил он гораздо слабее керосинового – но и этого было достаточно, чтобы ступать уверенно, а не спотыкаться на каждом шагу. Силы быстро таяли, но я упрямо тащился вперед, позволяя себе и своему спутнику лишь короткие передышки. Наконец, голубоватое химическое сияние стало меркнуть. Я с огромным облегчением избавился от вцепившегося мне в плечо подопечного, опустился на каменный пол пещеры – и почти сразу уснул, невзирая на жесткое ложе и не успевшую толком просохнуть одежду.

Разбудил меня собственный кашель. Я едва мог пошевелиться: всё тело болело, вдобавок мышцы закоченели от холода, и конечности слушались весьма неохотно. Минут пять ушло на то, чтобы привести себя в порядок. Ох и дорого я бы сейчас дал за плотный завтрак, чашку горячего кофе и сигарету! Мечты, мечты… Настало время активировать свежий химический фонарик, после чего я взвалил на себя господина Икс – и мы потащились дальше. Стоило бы завести беседу, расспросить моего спутника кое о чем, вяло подумал я – но так и не разомкнул губ. Любой разговор требует сил, мои же были на исходе. В теле поселилась противная слабость. Время от времени меня начинала бить крупная дрожь; кидало то в жар, то в холод. Всё правильно – чего ещё ожидать уснувшему на холодных камнях в мокрой одежде! Хорошо бы сделать передышку… Нет, нет! Надо идти, покуда эта дурацкая палочка даёт хоть немного света!