Корабль вынырнул из нуля на подлете к нужной системе. Ив нехотя улыбнулась. Конечно, Ад беспрестанно выводил ее из себя, но дело свое знал до тонкостей. Не будь такой размазней в жизни, кто знает, как бы он мог распорядиться отпущенными талантами? Впрочем, какие таланты? Только природное знание техники. Сбрось его в Бетельгейзскую сельву с летающими змеями, не проживет и часа. К тому же третий день не может открыть проклятый трюм этого, как выяснилось, магелланского мусорщика. Да хоть бы и двадцать первый уровень защиты? Он там почесывает бестолковую голову, а она вынуждена сама рассчитывать траекторию, огибать одну за другой четыре планеты гиганта, избегать столкновения с астероидами. Сразу за орбитой красной планеты – голубая сфера. Их тайная база. Прекрасный мир, который этот олух усердно засоряет обломками угнанных ими звездолетов. Земля.

– Открыл, – усталым голосом объявил Ад, затаскивая что-то тяжелое в рубку. – Очень сложно. Защита такая, что, дойдя до двадцать первого уровня, я забыл первые пятнадцать и при необходимости начать снова, провозился бы еще три дня.

– Что в трюме, – спросила Ив, не отпуская манипуляторы. – Я вхожу в атмосферу.

– Ничего, – пожал плечами Ад.

– Не поняла, – оборвала его Ив, включая торможение.

– Ничего, – повторил жест Ад. – Тяжелые раковины, наполненные какой-то пылью. Я подумал, может руда какая-нибудь? Радиация ноль. Спектрометр показывает обычные элементы. Углерод. Кремний. А плакатов то понавешено! Я конечно не полиглот, но те надписи, что понял – только об одном – «Осторожно. Очень опасно. Чистящее вещество».

– Как ты сказал? – переспросила Ив, отпуская рычаги и оглядываясь на экран.

Корабль замер на равнине, заполненной обломками звездолетов и частями к ним. И тут и там пятна ярко-зеленой растительности пытались скрыть металлические остовы, но они все-таки вздымались выше самых высоких деревьев.

– Как ты сказал? – повторила Ив.

Что-то было в ее голосе, отчего Ад замер.

– Чистящее вещество, – прошептал он и, разжав руку, выпустил на пол рубки пригоршню серого порошка. – Обычная пыль.

– Микроскоп! Быстро! – прошипела сквозь зубы Ив.

– Ну? – нетерпеливо спросил Ад.

Ив молча выпрямилась, посмотрела на него странным отсутствующим взглядом, отошла в сторону. Ад прильнул к микроскопу, некоторое время не мог разобрать ничего, затем пригляделся и вскрикнул. В окулярах кишели чудовища. Они изгибали членистые тела, размахивали клешнями и разевали пасти, усеянные острыми зубами.

– Что за зараза?! – вскричал Ад, отпрыгивая в сторону.

Ив на мгновение закрыла глаза, затем жестом призвала Ада взглянуть на собственную одежду. Тот опустил глаза и замер. Его брюки исчезали на глазах. С колен свисали распадающиеся, рассыпающиеся в пыль лохмотья. На стальном полу рубки красовались дыры. Заскрипел и рассыпался микроскоп. В недрах корабля что-то обрушилось.