— Это уж ты сама решай, кто кому в каком смысле. Главное, что нам необходимы аккумуляторы — это вопрос жизни и смерти. И кроме как у китайцев, взять их нам негде. Признаться, мне самому все это не очень нравится, но интересы своих для меня на первом месте. Поэтому так.

— Но это же гнусно! — всплеснула руками девушка. — Ты не можешь… Мы не можем так поступить!

— Можем — и сделаем, — отрезал Тагаев. — Другого выхода нет!

— Не может не быть другого выхода, кроме как совершить подлость! — почти прокричала она.

Лицо Тимура побелело. С четверть минуты юноша молчал, напряженно играя желваками.

— Ты не права, — проговорил он, наконец, подчеркнуто ровным голосом. — У нас и в самом деле нет иного выхода. Вариант выжать до капли два последних аккумулятора и остаться через два года без энергии, я, понятно, не рассматриваю.

— Лучше уж так, чем украсть себе еще семь лет неги у других! — бросила она.

— Во-первых, не семь, а гораздо больше — если мы говорим о вступлении в Альянс, — терпеливо проговорил Тимур. — Во-вторых, не неги, а просто нормальной, человеческой жизни. А в-третьих, ты так мне это говоришь, словно я для себя любимого стараюсь! Да вот ни фига! Я до десяти лет жил в доме с удобствами во дворе, перебился бы и теперь! Ты о себе подумай! О себе и о других наших девчонках! Долго протяните без тех же элементарных средств гигиены?

— Лучше ходить с грязной задницей, чем с грязной душой! — упрямо заявила Настя.

— Допустим. А рожать с чистой душой как собираешься? В поле?

— От подлеца рожать вообще не собираюсь! — выпалила она, и тут же сама испугалась того, что сказала — увидев, как изменился в лице Тимур. На миг ей показалось, что сейчас Тагаев ее ударит, но тот лишь молча отложил в сторону карабин, поднялся и вышел в коридор, оставив Настю одну в своей комнате. Девушка хотела крикнуть, чтобы тот не уходил, броситься вслед, остановить, но слова тугим комом застряли у нее в горле, а подошвы словно приросли к полу.

Так она и простояла, бессильно уронив руки и судорожно хватая распахнутым ртом воздух — может быть, минуту, а возможно, и полночи — пока дверь комнаты внезапно снова не отворилась. Но на пороге появился вовсе не Тимур, а Макс Переверзев и Антон Лысый Чибис — оба хмурые и с мушкетонами.

— Сама пойдешь? — поинтересовался кто-то из них — Настя даже не обратила внимания, кто именно — какая разница? — Или помочь?

— Сама, — хрипло выговорила она, не спросив ни куда, ни зачем нужно идти.

Выяснилось это, впрочем, довольно быстро: парни сопроводили ее наверх, в медотсек, где завели в крайний бокс. Там, внутри, уже были Олег, Галя Измайлова и Инна Иноземцева — последняя лежала на спине на койке, не шевелясь. После Настя узнала, что Инна пыталась угнать вездеход — то ли для того, чтобы первой добраться до китайской базы и предупредить о готовившимся нападении, то ли чтобы просто лишить готовившийся к выступлению отряд мобильности — но ее при помощи мушкетона остановила напарница по дежурству Ада, выбравшая иную сторону. Но это было потом. А сейчас Настя в прострации прошла мимо Гали и Олега, опустилась на краешек койки и, утопив лицо в ладонях, разрыдалась. Подсев, Измайлова аккуратно обняла ее за плечи и вполголоса попыталась утешить, а Олег безмолвно встал у зеркальной двери лицом к выходу, расправив плечи — словно пытаясь закрыть происходившее в камере от любопытных глаз снаружи.