В официальном отчете о катастрофе обнаружилась любопытная аномалия: люди, страдающие от психологического расстройства, известного как хроностазис, ничуть не пострадали от последствий беспорядка, в результате чего некоторые эксперты поспешили заявить, что судьба города вполне может когда-нибудь оказаться в руках таких людей.

Но самая причудливая из загадок прошедшего кризиса…

Вскоре после того как миновали роковые семьдесят девять секунд, Джордж Фредерик Карлайл, отставной метеоролог из участка Полумрак, отправился проверить свои анемометры и барометры. Он наткнулся на тело женщины, лежащей на самой границе Сумрачного района. Карлайл сообщил репортеру газеты «Сигнальный огонь», что тело мертвой женщины было «теплым на ощупь», что свидетельствует о совсем недавней ее смерти, возможно, случившейся во время катастрофы, хотя никто бы не смог сказать наверняка. Одна рука женщины была вытянута вперед, длинные черные ногти вонзились в почву, как будто она что-то искала. Другая рука лежала вдоль тела, и в ней был нож. На лезвии представители закона обнаружили следы крови, а сам нож был идентифицирован как оружие, используемое во время так называемых убийств Ртути. Личность женщины, как и ее роль в этой серии ужасных преступлений, не была установлена. Возможно, она просто нашла нож? Или, может быть, она сама была убийцей, что странно, учитывая ее возраст. Мертвая женщина была очень стара: патологоанатом определил, что ей исполнилось больше ста лет.

Джордж Карлайл описал ее как «разрушенную жизнью»: впалое лицо, проступающие сквозь кожу кости, желтые и почти пустые глаза и длинные, спутанные, кишащие насекомыми волосы. Он считал, что она ползла по земле, пока не умерла от полного истощения. Ее сердце остановилось, и время, наконец, догнало ее. От чего или к чему она ползла, мы никогда не узнаем.

Газетная статья заканчивалась описанием выражения лица старухи.

На нем застыл ужас.

Другое небо

Найквист добрался до автобусной станции вовремя. Часы в билетной кассе показывали без двадцати пяти минут девять, до отправки оставалось менее получаса. Он купил билет, перевел наручные часы на время станции и отправился на поиски кофейни.

Элеанор уже была там.

Заказав себе кофе у стойки, он подошел и сел напротив, поставив чемодан на пол. Какое-то мгновение они молчали. Девушка пила свой напиток, провожая взглядом автобусы. Прибытие и отправление. Пассажиры, утомленные ожиданием, выглядевшие обеспокоенными, грустными или оживленными. Найквист посмотрел на нее. Прошло несколько дней и ночей, и Элеанор изменилась почти до неузнаваемости. Он знал, что она была в больнице, как и он, и на ее лице невозможно было не заметить следы недавних переживаний, особенно в глазах. Ею все еще владела слабость – из-за ее доброго поступка, это было очевидно. И все же его не покидало ощущение, что внутри девушки скрывается что-то еще, какая-то другая боль.