— Я не хочу умирать.

— А кто хочет, деточка? — тетка виновато улыбнулась. — Прости, наверное, мне следовало вести себя иначе, тогда бы ты не ушла из дома…

— Глупости.

— Я не хочу умирать!

Вода закипала, а руки по-прежнему тянулись к картошке. И разрезы исчезли один за другим.

— Тогда думай, — строго велел дядя Петер. — Включи, наконец, голову!

И подзатыльник отвесил, от которого голова Катарины оторвалась и плюхнулась в кастрюлю с кипятком… кажется, тетка вздохнула, а Катарина завизжала. Она видела себя будто бы со стороны и в то же время…

…комнаты нет.

…и картошки нет. Есть пустыня в черно-красных тонах. Солнца глянцевый шар, висит так низко, что руку протяни и сорвешь. И может, это вовсе не шар, а переспелое яблоко. Правда, единственное дерево, которое Катарина видит, на яблоню никак не похоже. Оно кривое, с перекрученными ветвями и длинными колючками.

Ноги вязнут в дымящемся песке.

И ветер, сухой, горячий, обволакивает Катарину жаром.

— Помогите! — кричит она, зная, что не будет услышана.

…лучше бы не была.

Песок вдруг зашевелился. Песчинка собиралась к песчинке, вылепляя знакомую фигуру змея. Он был уродлив и в то же время прекрасен.

Огромен.

— Я… ты обещал…

— Я исполнил обещание. Тот человек мертв, — песчаный змей не издавал ни звука, но голос его звучал в голове.

— Тогда что я здесь делаю?

— Живешь. Пока… мир разъедает тебя?

Катарина посмотрела на свои ладони, кожа на которых покраснела и пошла волдырями, того и гляди, обуглится, а сама Катарина вспыхнет ярким факелом.