– Вы еще пожалеете! Вы совершаете ошибку!
– Если тут и имела место ошибка, ее совершили на собрании по выдвижению кандидатур. Совершили, насколько я понимаю, вы и еще пятеро. Меня там не было. Да, возможно, я об этом пожалею, но именно такую ответственность мне полагается взять на себя, коль скоро мною было принято назначение на должность вице-президента. А теперь выметайтесь.
Через сорок минут после принятия присяги в кабинет к новому президенту вызвали директора административно-бюджетного управления.
– Объясните-ка мне это все.
Директор изворачивался и так и этак, говорил, что бюджет – слишком специализированная тема, ее невозможно объяснить тому, кто впервые оказался на государственной службе…
…и услышал следующее:
– Принимаю вашу отставку. Пришлите своего заместителя.
Где-то через неделю был сделан следующий звонок:
– Адмирал? Говорит президент. Если я приеду к вам домой, ваше состояние здоровья позволит вам меня принять?
И тут схлестнулись две сильные воли. Адмирал одержал победу лишь потому, что вовремя напомнил, что никогда не следует подвергать президента США ненужному риску и провоцировать убийц… к тому же он в любом случае дважды в неделю ездит в Пентагон на своем новом автомобиле, специально приспособленном для инвалидного кресла.
– Признаю, я стар, родился еще в тысяча девятисотом. Но я вполне жив и в состоянии рапортовать своему главнокомандующему. И я, и вы знаем о недавних угрозах.
В следующий раз победа осталась за президентом. Адмирала вкатили в кабинет, и он начал подниматься с кресла.
– Сидите, пожалуйста!
Но старик не оставлял попыток встать, опираясь на руку своей медсестры.
– Прозвучало как просьба, но по сути это приказ. Сядьте.
Адмирал немедленно уселся, отдышался и начал по всей форме:
– Мэм, рапортую – и с превеликим удовольствием! – президенту Соединенных Штатов Америки.
– Спасибо, что приехали, сэр. Учитывая разницу в возрасте… и ваше здоровье, я решила, что пора покончить с протоколом. Но вы правы: в мой адрес действительно поступило множество угроз, гораздо больше, чем сообщали в новостях. Становиться мишенью для злоумышленников я не собираюсь… по крайней мере, до тех пор, пока не примет присягу новый вице-президент.
– Мадам, не становитесь мишенью никогда. Вас будут оплакивать абсолютно все, в обеих партиях. Ммм, если мне будет позволено высказаться, во плоти вы еще прекраснее, чем на экране.