Бумажка загорается. Мальчишки снова отбегают за сосну.
Третий страж видит, как желтая деревяшка с одного конца занимается пламенем.
Шлипуканцы бросаются вперед по примеру рабовладельцев.
Первый взрыв.
Огнем охватывает весь купол.
Вспышки, искры.
Жан с Филиппом не зажмуриваются, несмотря на то, что на них пахнуло жаром. Зрелище завораживает их. Сухое дерево быстро вспыхивает. Когда пламя добирается до лужиц гербицида, раздается взрыв. Слышатся хлопки, треск, из недр «обреченного муравьиного города» вырываются снопы зеленых, красных, сиреневых искр.
Шлипуканское войско в изумлении останавливается. Солярий вспыхивает первым одновременно с кладками яиц и стадами тлей, затем пожар охватывает весь купол целиком.
Пень-основание Запретного города пострадал в первые же мгновения катастрофы. Привратников разнесло в клочья. Воины пытаются спасти единственную плодущую самку, но уже поздно: она задыхается от ядовитых испарений.
Повсюду разлетаются сигналы тревоги. Тревога 1-го уровня: испускаются феромоны-возбудители; тревога 2-го уровня: по всем коридорам разносится грохот; тревога 3-го уровня: «обезумевшие» носятся по коридорам, заражая паникой остальных; тревога 4-го уровня: все ценное (яйца, половые особи, стада тлей, провизия…) спускается на самые нижние ярусы, а наверх рвутся отважные солдаты.
Под куполом пытаются спасти положение. Легионы стрелков направляют на зоны огня струи концентрированной, десятипроцентной, муравьиной кислоты. Заметив, что их усилия не проходят даром, новоиспеченные пожарные бросаются тушить Запретный город. Быть может, пень еще удастся спасти, если залить его кислотой.
Но огонь побеждает. Загнанные в углы обитатели Города задыхаются от ядовитого дыма. Раскаленные деревянные перекрытия обрушиваются на скопища обезумевших муравьев. Панцири трещат и плавятся, точно куски пластмассы в кипящем котле.
Ничто не может устоять под натиском невыносимого жара.