Вслед за тем, когда восстанавливается спокойствие, она, силясь совладать со смятением, оглядывает холм. 24-й и двенадцать молодых разведчиков подмечают, что происходит что-то неладное. Только что кругом наблюдалось резкое движение, и вдруг стало тихо. Даже слишком.
Улитки высовывают головы из ракушек.
103-я принцесса, блуждая среди папоротников, натыкается на зияющее в земле вентиляционное отверстие, через которое она выбралась, когда сбежала от Пальцев.
Она взбирается на камень и обращается к скопищу паломников. Она объявляет, что холм – одно из их гнезд и его обитатели принадлежат к редкому числу Пальцев, которые владеют обонятельным языком. Это удача, и ею нужно воспользоваться.
Сперва она собирается лезть туда в одиночку и поговорить с Пальцами, а по возвращении она непременно расскажет, как прошла встреча.
Ну а пока она перепоручает командование великим маршем 24-му и дюжине молодых разведчиков.
В то время как телеуправляемые крылатые муравьи снимали на видеокамеры черный покров, устилавший холм, за одной из вентиляционных решеток как будто послышалось слабое царапанье. Артюр пошел глянуть – и увидел крупного муравья с крылышками. В челюстях тот сжимал веточку, чтобы громче царапать.
Муравей попросил, чтобы его впустили. На лбу у него виднелась желтая отметина – при виде ее лицо старика просияло.
103-й!
103-й вернулся!
– Здравствуй, 103-й! – взволнованно проговорил он. – Значит, сдержал обещание, вернулся…
Рыжий муравей, который, разумеется, не мог разобрать звуковую речь Артюра, тем не менее пошевелил усиками, уловив запахи, исходившие у него изо рта.
– О, теперь ты с крыльями! – подивился старик. – Эх, нам с тобой, как видно, много чего предстоит рассказать друг другу…
Он бережно взял 103-ю пальцами и поднес к «Розеттскому камню».
Обитатели пирамиды дружно обступили механического переводчика, в котором удобно устроилась 103-я, соединившись усиками с головными контактными стержнями.
– Здравствуй, 103-й!
Машина застрекотала и наконец ответила синтезированным голосом: