— Ставрос, — выдохнул А. Н.

— Он самый. Бедняга под самый конец жизни понял, в какое дерьмо ввязался и попросил меня поискать связи наверху, чтобы сдать эту шайку сразу оптом, будто вагон «карандашей».

— Почему он тогда мне не сказал? Ни слова о своих руководителях?

— А ты уверен в этом? — вкрадчиво осведомился Лаэрас. — Никаких знакомых описаний людей?

Эрнеста словно ударили обухом по голове. Сигара, Хлыщ, Вояка. Эльм, настоятельно просивший А. Н. бросить дело. Отсутствующий в самый важный момент Тиммерман. Стефан Кюсте, любящий сигары больше жизни и носитель рыжей бороды. Как он этого не заметил?

— Чёрт, — простонал Эрнест.

— Странно, мне говорили о тебе как о проницательном и перспективном человеке, мистер Эрнест, — негромко произнёс посредник. — Неужели ты так быстро врос в систему АгниКорп, что сразу не заметил неладное? Вооружённый биобот, прилетающий по первому зову недовольных граждан, медленная скорость реакции бюрократии и предельно быстрая — наркодельцов. Это, по твоему, реалии нормальной работы СБ?

А. Н. яростно потер бороду. Встать, померять шагами комнату, обругивая себя последними словами. Подойти к бочонку, налить себе полный бокал пива. Опорожнить в желудок. Не сходя с места, пополнить. Вернуться к тлеющей трубке, затянуться вишнёвым дымом.

— Не думал, что «хозяева» могут допустить такое, — признался наконец Эрнест. — Я думал только на одного руководителя. Не на трёх сразу.

— Я тоже не думал. И стараюсь не думать. Ситуация дошла до крайнего предела, троица готова сшибать головы направо и налево до тех пор, пока им самим не укоротят шеи хуртукулем.

— У тебя есть предметная информация?

— Ничуть. Только запись разговоров со Ставросом, где он достаточно подробно намекает на личности его работодателей. А, ещё на какую–то бухгалтершу, которая достаточно сильно нервничала, чтобы пытаться скрыться в трущобах. Как ты понимаешь, она уже исследует райские кущи.

— А информация конкурентов?

— Без обид, безопасник, но на следующий день после её передачи я покойник, — затяжка. — Хочешь получить их — пришей сейчас, только дай сигариллу домучать, — сообщил Лаэрас ровным голосом, пуская очередной клуб дыма.

Эрнест всерьёз задумался над его предложением. Без предметных доказательств его развернут в Цитадели, а на выходе найдётся биобот, «неизвестный снайпер» или вовсе совершенно случайно подвернувшаяся банда. Синдикат продолжит своё существование, скатывая в болото всё больше районов. Возможно, жизнь одного «злодея по должности» стоит того. Или же нет.

Размышление прервал короткий тоновый сигнал коммуникатора. Не звонок. Сообщение. Эрнест вывел его в глаз.