– Храбрится, – наябедничал Ким. – Через неделю начнет от скуки изнывать. Привык быть вольной птахой.

– А почему настолько мягкое наказание? Ведь люди гибли, в правительстве кризис, да и экономический ущерб…

– Эй, по-твоему, меня стоило сжечь как еретика? – возмутился брат. – Ах ты…

– Молчать, – ровно приказал кореец. Улыбнулся и объяснил: – В принципе надо бы как минимум на кол посадить. Но есть один нюанс, вы – измененные и находитесь под юрисдикцией Тринадцатого отдела. Алексея наказали. Насчет же тебя… трибунал признал, что ты стал жертвой обстоятельств и вынужден был действовать соответственно.

– Попутно помог раскрыть заговор корпораций, а также решил одним махом проблему секретности, – проворчал Алекс. – Люди приняли факт того, что иные миры и цивилизации существуют, вроде бы приняли Странников. А еще ты сам того не зная разрешил одну тяжелую дилемму. Режим тотальной секретности мешал набирать рекрутов. Вербовка осложнялась из-за опасности огласки, из сотен готовых к метаморфозам выбирали редкие единицы, да и те по большей части уходили к Странникам согласно Договору.

– По большей части? То есть не все?

– Только добровольцы. Остальные вольны делать то, что хотят. Условно, конечно, так как пресловутая секретность не позволяла разбрасываться никем. Служат на Базе, как штатские агенты, пилотами кораблей.

– Наша планета оказалась золотым дном для Странников, – вставил Виктор. – Исследования подтверждают, что в течение последующих поколений большая часть населения подойдет ко второй фазе.

– Станут истоками?

– Точно. Дети тех, кто сейчас живет на планете. Мы пытаемся ускорять процесс с помощью института искусственного оплодотворения, так как многие из-за долголетия не спешат с созданием потомков, но…

– Зачем? – простонал изгой.

– А затем, что у землян есть реальный шанс стать галактической цивилизацией, – огорошил брат. И веско добавил: – Естественно, Странники не торопятся делиться с нами важными технологиями. Но мы потихоньку разбираемся и сами. Формулу Номера Два повторили, проектируем мощные космические двигатели. И главное, сможем выдерживать долгие межзвездные путешествия. Программа работает.

– Флот! – воскликнул бывший агент. Вспомнил и о предположении Разума насчет двойной игры внутри союза пришельцев и земного правительства. – Так вот зачем нужен флот!..

– Именно. И так как скрываться теперь нет смысла, отбор кандидатов пойдет быстрее…

– Ваша заслуга, – раздался новый голос. Из-за угла появился еще один мужчина. Приблизился, насмешливо глянул на разом скисших Алекса и Кима. – Здравствуйте, агенты. Прошу прощения, услышал голоса и не удержался от желания познакомиться с новым кандидатом. Сманиваете, как я погляжу? А как насчет играть по правилам, м-м-м?..