Силы обоих флотов были почти равны, но у нумерицев всётаки было небольшое, но крайне неприятное преимущество – быстроходная галера «Мой цветочек», несущая только экипажа полторы сотни человек, галеас «Барракуда» с мощным тараном под брюхом и вёрткая шхуна «Игла».

Эйлин Крок, основательно утвердившись на своих чуть кривоватых ногах, подкрутил роскошный ус и окинул собравшихся внимательным взглядом. Многих из них он знал давно, но с некоторыми – капитанами бригов «Проныра» и «Дикий пёс» и шхуны «Шалунья» – ему предстояло впервые оказаться в одном сражении.

– Этот засранец Лекс собрал неплохих ребяток. Со многими мне уже приходилось встречаться в море. И скажу вам честно, если бы я мог выбирать, предпочёл бы с десятком из них сражаться на одной стороне!

Капитаны непонимающе загудели. Крок минуту помолчал, совершенно не реагируя на их недовольство, и продолжил:

– Это я вам не для того сказал, чтоб кто-то тут вздумал сомневаться в моей смелости! Дело в другом… Враг силён, и просто так нам его не одолеть. Потребуются вся наша хитрость, наглость и бесшабашность, чтобы смести с пути эту преграду!

Кое-кто согласно кивнул, но большинство ждали, что адмирал предложит дальше.

– Но если мы и умудримся через задницу вывернуться, всё может кончиться полным дерьмом. Если только завтра у нас не окажется главного… – он снова оглядел хмурые озабоченные лица, – маленькой и вёрткой паршивки, которую все зовут Удачей…

Крок замолк, разглядывая игрушечные корабли, а потом опёрся о стол и прогудел:

– А сейчас я хочу от каждого из вас услышать ваше виденье боя. Ну, вражьи дети, не стесняйтесь!

Совещание закончилось, когда солнце начало клониться к закату. Шорт, вернувшийся на корабль в мрачном расположении духа, сразу же собрал в своей каюте помощников, боцмана, рулевого и командира охотников:

– Поздравляю вас, дьявол вам в глотки! Нам предстоит почётная миссия – сдохнуть завтра первыми! – И, глянув на вытянувшиеся лица присутствующих, хмыкнул: – Только хрен они от нас этого дождутся!

По задумке адмирала Крока два брига – «Ласточка» и «Бриллиант» – должны были с двух сторон атаковать флагманский корабль, пойти на абордаж и захватить его, перебив команду и взяв в плен адмирала Лекса. Крок надеялся, что, оставшись без головы, флот Остенвила не станет сопротивляться слишком уж упорно и дружный натиск всех остальных кораблей быстро рассеет противника.

На палубе «Ласточки» тем временем закипела работа. Из трюма было вытащено и собрано на носовой палубе странное приспособление, похожее на огромный арбалет. Ник с Крисом вертелись рядом, с интересом наблюдая, как стреломёт – а это оказался именно он – прикрутили к тяжёлой станине и натянули на деревянном вороте кожаные ремни.