Ещё до рассвета команда убрала паруса, оставив на мачтах только самые верхние – брамсели, но и они сейчас безжизненно висели, безнадёжно пытаясь ухватить хоть какой-нибудь ветерок.

– Раз!.. Два!.. Раз!.. Два!..

Линии кораблей начали медленно сближаться. Идущий справа «Бриллиант» стал вырываться вперёд, и его команда громкими криками начала подзадоривать соседа.

– Раз!.. Два!.. Раз!.. Два!.. – Счёт зазвучал чаще, сопровождаемый барабанным боем. – А ну, поднажать, слабаки!

На носу раздался громкий хлопок – стреломёт отправил в неприятеля первую стрелу. Но то ли «Перст» был ещё вне её досягаемости, то ли стреляющий взял слишком низко, но стрела упала, не долетев до корабля. С фрегата тут же ответили, но не более удачно.

– Поднять прицел! – Тамин Грис командовал стрельбой. Шерстяной Вик покрутил какое-то колесо, и нос стреломёта чуть приподнялся. – Заряжай!

Сыска схватил одну из лежавших в ящике огромных тяжёлых стрел с коваными четырёхгранными наконечниками и уложил её в отполированное ложе. Вик начал бешено вращать вал, натягивая ремни. Спусковой крючок бойко защёлкал по бороздкам.

– Готово!

Грис наклонился, пытаясь определить направление полёта стрелы, и, видимо удовлетворившись увиденным, потянул за крючок. Выстрел был более успешным – стрела воткнулась в неприятельский борт, правда, не нанеся ему никакого ущерба.

– А почему не обматывают стрелы чем-нибудь горючим и не поджигают? – Ник, с любопытством наблюдавший за стрельбой, повернулся к Куртису. – Так толку было бы больше.

Тот хмыкнул и с интересом покосился на мальчишку:

– Стреломёт сгорит, если стрелы на нём поджигать будешь.

– Фигня! Просто надо жёлоб из железа сделать, и всех делов-то…

Дальше развить рационализаторскую мысль Никите не удалось. По правому борту кто-то дико закричал – стрела противника достигла своей цели.

– Свали-ка ты в трюм… от греха! – Куртис подтолкнул парнишку в сторону открытого люка. – Нечего теперь тут болтаться… Топай, топай…

Ник потопал, но не в трюм. Он присел за одной из стоявших на корме бочек и стал наблюдать. Корабли сходились, регулярно обстреливая друг друга убийственными стрелами, и теперь уже на «Персте» кто-то упал замертво.

– Арбалеты к бою! – Голос первого помощника капитана перекрыл боцманское «Раз!.. Два!..».

Охотники выстроились вдоль правого борта, меряя глазом расстояние. Те, у кого были самые мощные арбалеты, попробовали выстрелить, но только одна стрела на излёте воткнулась в борт неприятельского фрегата.

– Приготовиться! – Грис командовал стрелками, не забывая регулярно нажимать на курок стреломёта. – Залп!