«Я принёс тебя в этот мир, сынок, если будет надо, я тебя из него и выбью! И мне будет похрен, потому что мы с твоей мамой ещё можем родить замену!»

Другие рабочие откровенно жалели Джейсона. Как-то к нему подошёл мужик по имени Паркер, вроде бы из профсоюза, и сказал:

— Дружище, ты так и будешь горбатиться, пока твой батя просаживает деньги на выпивку? Открой глаза — ты ему ничего не должен. Город тебе уже дал всё.

Клэй в ответ хлопал глазами.

— Но ведь без родителей не было бы меня. Я должен им помогать.

Паркер лишь махнул рукой.

Он продержался до семнадцати лет, прежде чем понял, что так продолжаться просто не может. Сколько бы Клэй ни убеждал себя, что должен помочь родителям, ощущение несправедливости происходящего пересилило страх перед отцом и его кулаками.

Его спас рекрутёр с жалостливыми, как у собаки, глазами и шикарными усами. Максимилиан Штрауд, так его звали. Он приехал в Приют, чтобы набрать людей для экспедиции за пределы Города. Ему нужны были одиночки, которым нечего терять, настоящие сорвиголовы, готовые на всё. Увидев Клэя, Штрауд понял всё.

Джейсону дали форму и цель в жизни. Январь пятьсот тридцатого года, разгар зимы. Первое время тяжело как никогда. Трудности таились на каждом шагу. Иногда Клэю казалось, что он просто не выдержит напряжения и откинется где-нибудь по пути. Неприветливое Вне с каждым днём забирало всё больше людей из экспедиции, но Джейсона почему-то жалело. До тех пор, пока незадачливый полковник Эймс не столкнулся с сааксцами.

Варвары окружили парламентёров во главе с полковником, расстреляли в упор, а издыхающему полковнику отрубили голову саблей. Клэй был в лагере, когда через пару часов сааксцы устроили на него рейд. Один из немногих выживших, он столкнулся с первобытной яростью синегубых. И в нём что-то щёлкнуло.

Десятого февраля Первый Город объявил Саакскому Союзу войну. Но ещё до того, как Анора ввела доктрину выжженной земли, в самые ранние дни, Клэй возглавлял карательные отряды и убивал сааксцев со всей жестокостью, на которую был способен. Был ли он всегда чудовищем? Сделал ли его таким отец или же война? К тому моменту, он уже ничего не знал. Клэй не задавал вопросов, а просто уничтожал синегубых, как озверевшее животное, голодное до крови. Он добровольно вписался в программу десанта, в рекордные сроки обучился маневрированию и начал сеять смерть с небес.

Через шестнадцать месяцев всё закончилось. Анора, накачивавшая первенцев яростью, поставила крест на карьере Клэя — за то, что он просто исполнял приказ.

Завтра, двадцать девятого декабря, Джейсону исполнится двадцать девять. Прошло тринадцать лет, прежде чем он понял, кем является на самом деле. Перед ним словно возникло зеркало, разложившее вопросы всей его жизни по полочкам.