Теперь он шёл среди трупов, втягивая их маленькие мечты и воспоминания. Никто не ожидал, что закончит жизнь здесь — в пустоте, там, где время давно съело само себя. Джеку даже стало их жаль. Но если он собирался идти до конца, о жалости придётся забыть.

Снизу Город казался совсем другим. А теперь, когда Говард лепил всё, что ему только заблагорассудится, и вовсе напоминал незнакомца. Джек лукавил, называя творение своим ребёнком. Нет, он любил Город как женщину — и так же ревновал, когда её увёл другой. Горячо любимые черты начали казаться уродливыми, а добрый характер — чёрствостью.

Он дошёл до самого Сердца. До чрева, родившего Город.

Червоточина исторгала энергию маленьким гейзером жизни. Джек провёл рукой по потокам и улыбнулся, вспомнив, с чего всё начиналось. Только два верных друга, жаждавших для человечества лучшего. Когда же всё пошло не так?

Город пожирал людей как монстр из древних легенд, и всё ему было мало. Он давился, урчал, но ни на секунду не прекращал дьявольской трапезы. И некому было его остановить.

— Обещаю тебе, Кастус, — произнёс Джек, — когда всё закончится, я умру с тобой. Но до этого момента мы злейшие враги.

«Почему мы причиняем боль тем, кого любим?»

Джек вздрогнул. Впервые за новую жизнь он не нашёлся с ответом. Канал мерцал, будто сигнализируя о появлении хозяина. Всё это время Освободитель слушал излияния старого друга — и ждал удобного момента.

«Я освободил вас от бед. Живите! Созидайте! Но вы воссоздаёте старые системы, строите королевства, избираете диктаторов, чтобы свергнуть их, а затем избрать подонков ещё хуже. Без борьбы вы в стагнации, а с ней вы всё топите в крови. Зачем?!»

— Да потому что мы делаем ошибки и учимся на них, — ответил Джек. — Борьба и есть прогресс, но не эксперимент с известным результатом. Когда ждёшь провала, только он и получается. Неудача — не повод начинать с чистого листа.

Освободитель замолк. Но Джек и не ждал продолжения разговора. Его взяло зло.

— Ты боишься, — крикнул он. — Ты сунул их между собой и правдой. Но никакие живые щиты тебя не спасут. Я притащу их сюда — силой, если понадобится! И вывалю всю ложь, которую ты воздвиг!

Время вокруг него ускорилось. С неба падали трупы — Стрелки, десантники, разведчики. За секунды они появлялись, погибали, гнили, не оставляя и следа. Цикл продолжался и продолжался, словно в насмешку над Джеком. Когда издевательства терпеть не осталось сил, Джек остановил потоки.

Пока он не исправит произошедшего, нет места для жалости.

И он впился в трупы, начал пожирать их, как страждущий, ищущий спасения. Тела в синдикатовских униформах, тела в плащах, женщины, мужчины — ему не было дела. Он ел всё, что попадалось, глодал до косточек, давился и продолжал жрать. Ему нужны были силы. Поднимаясь наверх, он будет быстро их терять. В конце концов, может даже забыть обо всём — и тогда придётся начинать сначала.