Строительные проволочки протянулись через границу и коснулись поверхности процессоров «Автоверсума». Мария затаила дыхание, почти ожидая увидеть защитную реакцию, контратаку. Дарэм загодя проанализировал такую возможность, и если ТНЦ‑правила сохранялись, то любая «война» между машинами завершилась бы вскоре патом: они могли вечно противостоять, разрушая «оружие» друг друга с той же скоростью, с какой оно росло, и никакая стратегия не вывела бы из этого тупика.

Если же правила ТНЦ нарушены, предсказать исход невозможно.

Видимая контратака не последовала. Строительные проволочки убрались, оставив после себя пути переноса данных, заполнившие разрыв между пирамидами. Поскольку на карте соединения выглядели исправными, программа, должно быть, получила какие‑то подтверждения, что они работают: по крайней мере процессоры «Автоверсума» реагировали как должно на простейшие тесты целостности соединений.

— Уже кое‑что, — решил Дарэм. — Пока они не смогли полностью нас отрезать.

Репетто скорчил гримасу.

— Вы так рассуждаете, словно у ламбертиан есть контроль над процессорами, и они сами решают, что там происходит. А они даже не знают о существовании этого уровня.

Дарэм не сводил глаз с экрана.

— Конечно, не знают. И всё равно чувство такое, будто мы подкрадываемся к какому‑то… разумному противнику. К ангелам-хранителям ламбертиан, прекрасно осведомлённым обо всех уровнях и притом ревниво отстаивающих версию реальности своих подопечных. — Перехватив встревоженный взгляд Марии, он улыбнулся. — Просто шучу.

Мария понаблюдала, как Дарэм и Земански проводят серию тестов, предназначенных для подтверждения факта, что они на самом деле подключены к региону «Автоверсума». Все проверки были пройдены, но ведь те же самые тесты срабатывали и по официальному соединению, через инфоузел. Проверяемые процессоры исполняли лишь роль переносчиков, передающих данные по огромной петле, тем самым подтверждая, что они могут общаться друг с другом, а значит, базовая структура решётки пока не распалась.

— Теперь попытаемся остановить часы, — сказал Дарэм. Он нажал несколько клавиш, и Мария увидела, как по соединениям побежали команды. «Может, что‑то случилось с инфоузлом, — подумала она. — Может, весь этот кризис окажется крошечным локальным багом? Вполне объяснимым и легко налаживаемым?»

— Безуспешно, — сообщил Дарэм. — Теперь пробую сбавить скорость.

Команды снова были проигнорированы.

После этого он повысил темп «Автоверсума» на пятьдесят процентов — успешно — и понемногу замедлял, пока не вернул к первоначальному значению.