Но сразу после взлета у палубной вертушки начались проблемы с двигателем, и летчик был вынужден вернуться.

Нет, ответили Арнольду авиаторы, четверо никак не втиснутся в три кабины. Нет, они не могут долететь до крейсера и потом возвратиться, поскольку погода опять портится и через два часа начнется шторм. Арнольд в приступе энтузиазма предложил погрузить меня в специальную люльку и прицепить к брюху вертолета.

К счастью, ни люльки, ни подходящего троса пилоты с собой не захватили.

– Придется тебе, Бонифаций, лететь отдельно от меня, – с горечью резюмировал Арнольд.

И, непристойно выругавшись, пристал к пилотам десантных вертушек. Его интересовало наличие противоракетной защиты.

Ему все подробно рассказали.

– И это все? – возмутился Арнольд, – как же вы с таким старьем воюете?

– Как приказано, так и воюем…

– Может, измените маршрут полета? Пойдете не напрямую, а по дуге?

– Если по дуге – потеряем время, попадем в грозу. Да и горючки немного осталось, едва-едва по прямой долететь… А если по дуге – тогда уж точно кранты… А где именно ждать атаки с земли, вы не знаете?

– Атаку надо ждать отовсюду! – рыкнул алгаст.

В общем, по максимуму истрепав всем пилотам нервы, Арнольд дал команду на взлет.

2

Мы летели на бреющем, почти касаясь верхушек сосен. Шум двигателя и вибрация наполняли кабину. Разговаривать практически невозможно. Только жестами. В крохотные исцарапанные иллюминаторы почти ничего не видно. Курить нельзя. Пива нет. Настроение дрянное. И я, взяв пример с моряков, прикрыл глаза и постарался отключиться от реальности, смиренно дожидаясь завершения полета.

Ждать пришлось недолго. Минут через тридцать после взлета меня подбросило вверх, потом завалило куда-то набок кинуло на орущих соседей…

Нас все-таки подбили!

Все вокруг окуталось едким дымом, наполнилось криками. По салону летал винегрет из людей, рюкзаков и фляжек. Сжавшись в комок, пригнув голову к коленям, обхватив ее руками, я, словно шарик в барабане лототрона, дожидался окончания розыгрыша. Главное – чтобы кости и голова остались целы. И чтобы ничего не взорвалось. И чтобы…

Вдруг на меня стремительно понеслась дверь кабины пилотов… Шибануло в плечо, ударило в спину… Машина в последний раз вздрогнула и перевернулась.