Но скоро мобилизация «добровольцев» в войска СС стала проводиться в принудительном порядке под угрозой оружия. Отказ от принципа «добровольности» при комплектации войск СС и мобилизация коллаборационистов различных национальностей не могли не отразиться на боеспособности этих «колониальных войск».
Многие подразделения по нескольку раз расформировывались, перебрасывались на другие участки фронта (поэтому так трудно определить их точное количество). Часть из них так и не приняла участия в боевых действиях, а большинство использовалось только как карательные и полицейские части для борьбы с партизанами и расправ с местными жителями оккупированных районов. Немецкие командиры не питали иллюзий относительно боеспособности «иностранных» войск СС и предпочитали не рисковать, посылая их на фронт, поскольку дивизии, состоявшие из предателей, часто предавали вторично, на этот раз самих немцев, и переходили на сторону противника. Так случилось, например, с «Русской дружиной СС».
В действительности было даже две «Дружины» – «1-я и 2-я русские дружины СС». Бывший начальник разведывательной службы СС (VI управления РСХА) Вальтер Шелленберг писал в своих мемуарах, что «Дружина» был сформирована в рамках операции «Цепеллин» из советских военнопленных. Изначально их готовили к заброске в советский тыл в качестве разведчиков, диверсантов, радистов. Но, так как отправка агентов на задание часто задерживалась, было решено объединить их в боевую часть, получившую название «Дружина». Ее командиром был назначен бывший советский подполковник Родионов (агентурная кличка – Гилль). Позднее, в марте 1943 г., 1-я и 2-я дружины были объединены в «1-й русский национальный полк СС», а три месяца спустя образовали «1-ю русскую национальную бригаду СС». Родионов, соответственно, стал командиром полка, а затем и бригады. Шелленберг утверждает, что он якобы неоднократно предупреждал свое руководство о том, чтобы «Дружину» не использовали в карательных акциях против партизан. Он опасался, что бывшие советские военнопленные, возмутившись действиями оккупантов, перейдут на сторону партизан. Так оно и случилось.
В августе 1943 г. «Дружина» (впрочем, к тому времени уже ставшая бригадой) в очередной раз была привлечена для участия в операции по прочесыванию деревни в поисках партизан. Русские «дружинники», конвоировавшие колонну пленных, атаковали и уничтожили отряд СС, сопровождавший конвой. После этого бригада ушла к партизанам. Переход был заранее спланирован командиром бригады Родионовым, который установил связь с местным партизанским отрядом (отряд им. Железняка) и руководством партизанского движения в Москве. Родионов предусмотрел даже арест наиболее закоренелых предателей из числа командиров «Дружины», которых невозможно было склонить на свою сторону и которые могли при переходе к партизанам оказать сопротивление.