Переползли тропинку – на ней никого не было, даже стрельба в селе утихла. Последнюю вспышку выстрелов они слышали полчаса назад – гулко бухнуло ружье, следом в несколько голосов зашлись автоматы, и почти сразу все стихло. Мишка, ползший первым, на какое-то мгновение замер, чутко всматриваясь, вслушиваясь в ночную тьму, как это делали его деды и прадеды, потом снова пополз вперед. Больше всего шума при ползании производил, конечно же, Рашид от своей неопытности. Но что тут с ним сделаешь – не казак, а все равно не бросишь. Сашка забыл отрегулировать ремень на своем трофее, и теперь чужая винтовка при каждом движении ерзала по спине, рукоятка затвора задевала то ребра, то позвоночник – больно…

Путь, который Мишка и Сашка днем пробежали бы за считаные минуты, сейчас занял куда больше времени: пресмыкаться на брюхе – это тебе не бежать. Мишка останавливался еще дважды, замирал, всматривался – как будто что-то чудилось ему в серебряных переливах лунного света, но, осмотревшись, полз дальше…

– Чу!

Тихий, но в этой поздней, залитой лунным светом тишине кажущийся громовым окрик – традиционный, казачий окрик – заставляет всех замереть, вжаться в пыльную канаву, больше всего на свете желая сделаться невидимыми, бестелесными. Что-то шебаршит на дороге…

– Тихо! Тихо, казаки! – свой, родной, русский голос.

– Батя…

– Тихо, Мишка, тихо… – Это и в самом деле отец Михаила, опытный казак-пластун, десять лет оттрубивший в разведке ВДВ на контракте помимо трех обязательных. Сейчас он выглядит чертом, вырвавшимся из ада – измазанное грязью – больше было нечем – лицо, намертво зажатый в зубах нож…

– Дядя Петро… с моими что?

– Живы… Батя твой тяжелый… выкарабкаться должен казачина. Мы их укрыли… до утра больше ничего не сделаешь. Сами сюда двинули. У вас что – оружие? Взяли где?

– У меня во дворе… двое этих. У них и взяли. Мишка тоже у себя…

– Казаки… На круге примем. Если живы останемся. Сколько их там – не знаете?

– В станице человек тридцать, не меньше.

– Здесь сидите.

– Мы с вами пойдем!

– Куда с нами?!

Где-то впереди за заборами, всего шагах в двадцати, послышался какой-то шум, казаки замолчали, замерли, прижались к земле. Мишка потянул на себя висевшую за спиной винтовку, но отец положил руку на плечо, отрицательно покачал головой – нельзя, шуметь нельзя.

К лежащим в пыли казакам подполз еще один…

– Андреич! Там один у забора гадит, штаны снял и прогадиться никак не может. Берем?

– Тихо здесь, пацаны! – прошептал в ответ отец Мишки. – Что бы то ни было, тихо! Мы сейчас!

Взрослые казаки исчезли, Сашка попытался дернуться следом.