Старший техник палубной команды отбежал на несколько метров, махнул ярким флажком – все системы в норме, можно лететь. Пилот провел ладонями по забралу гермошлема – это была его привычка еще со стародавних времен. Его звали Николай Михайлович Кудасов, его звание было полковник ВВС РИ, командир палубной эскадрильи «Шершень» Черноморского флота, и в воздухе он провел больше двадцати лет. Для этого задания компьютер выбрал его как самого опытного пилота эскадрильи. Его штурман, подполковник Забалуев, летал с ним еще со времен летного училища – в общем, если потребуется иллюстрация к словосочетанию «идеальный экипаж», то скорее всего это будет фотография Кудасова и Забалуева на фоне их стальной птицы.

Вооружение у «птицы» на сей раз было необычное. Обычно такой самолет нес три ракеты «воздух – воздух» ближнего радиуса действия, две – среднего радиуса действия и одну, две или четыре противокорабельные ракеты в зависимости от их типа. Но сейчас цель находилась на берегу, поэтому противокорабельные ракеты заменяли управляемые авиабомбы КАБ-900. Две – с лазерными системами наведения, еще две – с телевизионной, в которую были забиты спутниковые фотографии цели. Две несли боеголовки объемного взрыва, еще две – обычные, начиненные очень мощной взрывчаткой. Для того чтобы гарантированно поразить цель, хватило бы и одной бомбы – но для подстраховки взяли четыре…

Старший команды палубных техников условным жестом показал, что все готово к взлету: самолет поставлен точно по оси катапультного трека, закреплены бридель и стопорный задержник, давление пара в паровой катапульте соответствует взлетному весу самолета, закрылки выпущены, катапультный трек свободен, газовые дефлекторы подняты…

– Вышка, я Шершень-два-один, предполетный контроль пройден, ожидаю разрешения на взлет.

– Вас понял, Шершень-два-один, после взлета занимайте эшелон один-пять-ноль[182] и ждите указаний от Дозорной башни.

– Принято!

– Разрешение на взлет получено.

– К взлету готов!

– Обратный отсчет!

Обратный отсчет вели не с башни, а палубная команда. Когда техник показал «один», Кудасов крепче взялся за штурвал, на мгновение закрыл глаза. «Ноль» – и привод паровой катапульты с чудовищной силой бросил машину в сторону моря. Тяжелый самолет разгоняли по первой, длинной дорожке и за пару сотен метров разогнали до скорости свыше трехсот километров в час. Смазанной тенью по правую руку мелькнула серо-стальная башня острова, у самого края дорожки Кудасов дал двигателю форсаж. Объединенная мощь катапульты и двух реактивных двигателей вышвырнула стальную птицу с палубы, на мгновение она клюнула вниз, к волнам – но почти тут же выровнялась и пошла над серо-синей морской гладью, забирая все выше и выше. Полковник Кудасов отключил форсаж – машина уже могла держаться в воздухе и без него.