– Хватит, – эльф поднял стоящую у ног сумку. – Пора двигаться. Все научно-исторические диспуты оставим на будущее.

Он закинул сумку за спину и осторожно поставил правую ногу на темную землю пустыни, точно пробуя ее на прочность, затем усмехнулся и уверенными шагами направился вперед. Олрад переглянулся с Эриком и гномом, который растерянно смотрел вслед своему товарищу, и решительно последовал за ним. Однако стоило ему шагнуть за границу зеленого круга травы, как у него точно вышибло дыхание, несколько секунд он стоял ошарашенный, усиленно глотая воздух, затем посмотрел на замерших друзей, которые с непониманием смотрели на него. Махнув рукой, что у него все впорядке, Олрад посмотрел вслед спокойно шагающему эльфу и медленно побрел вслед за ним. Вскоре его догнали Хельдин и Дорин.

– Воздуха мало, – сообщил гном. – Я думал, такое может быть только высоко в горах.

– А Лейноласу точно все нипочем, – кивнул вслед эльфу магик.

– Да нет, парень, просто мы с Лейном прожженные бродяги, где только не бывали – привычка.

– Разве к этому можно привыкнуть? – раздался позади запыхавшийся голос Эрика.

– Ко всему можно, – ласково улыбнулся гном. – Тем более Лейн давно уже наложил на себя заклинание, помогающее легче дышать, а мне, выросшему в горах, это и не надо.

Он ободряюще похлопал парня по плечу и побежал догонять ушедшего далеко вперед архимага. Олрад обозвал себя последними словами и быстро сформировал вокруг головы сферу дыхания. Таким приемам их обучали еще в школе. Олрад вспомнил, как, изучив это простенькое заклинание, он с друзьями несколько дней исследовал дно пришкольного пруда. От этих веселых мыслей его оторвал голос Хельдин.

– Может, ты и о нас соизволишь позаботиться?

Магик оторвался от своих детских воспоминаний и непонимающе посмотрел на тяжело дышащую эльфийку.

– Ах да, – он быстро сотворил заклятие для Хельдин и Эрика.

– Спасибо, – фыркнула эльфийка, вдыхая полной грудью, и, развернувшись, быстрым шагом направилась вперед.

– А надолго хватит? – спросил отдышавшийся рыцарь.

– Думаю, часа на два, – почесал голову Олрад. – Если бы под водой, то на полчаса, а тут воздух все же есть, я его просто как бы сгущаю вокруг головы.

– Хорошо, – улыбнулся ободренный Эрик. – Значит, жить можно, а то я себя чувствовал, прям как рыба, выброшенная на сушу. Ладно, пошли догонять.

Шли довольно быстро. Ровная, как стол, поверхность пустыни была действительно пуста. Просто ровная плоскость, покрытая серой растрескавшейся коркой почвы. Ни растений, ни животных, ни даже насекомых на ней не наблюдалось. Лишь иногда из этой ровной, как столешница, поверхности торчали вверх странные камни, похожие на гигантские кристаллы хрусталя бирюзового цвета. Увидев первый раз такой кристалл, они около получаса рассматривали это чудо. Гном даже попытался отколоть от него кусочек, но – увы – тщетно, даже гномий инструмент, закаленный по специальным рецептам подземных жителей, оказался здесь беспомощен. Этот факт произвел на Дорина такое впечатление, что он совсем уж было собрался остаться у этого странного камня, дабы получше исследовать его, и друзьям с трудом удалось заставить гнома двигаться дальше. А вот эльф никого не ждал, бывший Верховный маг точно превратился в неодушевленную машину, которая тупо двигалась к намеченной цели. Лишь пару раз он останавливался и, подождав отставших товарищей, сверялся со сделанной гномом путеводной картой, а затем молча шагал дальше. Дышать, кстати, стало легче, и Олрад с облегчением снял заклятия, которые, хоть и не отличались особой изощренностью, все же вытягивали из магика силы. К тому же неожиданно стало смеркаться. Олрад остановился и с тревогой посмотрел на темнеющее небо, на котором уже стали высыпать первые звезды. Они двинулись в путь утром, и с этих пор прошло не более пяти часов, до ночи было еще далеко, однако…