Некоторое время он молчал, разглядывая посетителя, потом, едва улыбнувшись уголком рта, сделал приглашающий жест садиться. Вице-консул посольства США Боб Флэш осторожно присел на пластиковое кресло возле стола. Кивком головы Махмуд отослал провожатого. В комнате повисла тягостная тишина.

– Уважаемый Махмуд! Я представляю сторону, заинтересованную в том, чтобы помочь справедливой борьбе воинов ислама против нашего общего врага на Кавказе, – начал американец.

– Я знаю, кто вы! – без особой теплоты в голосе произнёс Махмуд. – Я знаю, зачем вы пришли! Поэтому давайте без реверансов и двусмысленностей. Друзьями мы никогда не станем, а деловые взаимоотношения на данном этапе вполне возможны.

– Ну, что же, это несколько упрощает наш разговор, – вздохнул свободнее Боб. – Мистер Смайлз уже проводил предварительные переговоры с вашими людьми, но мы до сих пор не получили никакого ответа.

– То, что вы сидите передо мной, разве не является ответом?

– Вы, конечно, правы! Мы искали встречи с вами.

– Я слушаю!

Немного ослабив узел галстука, Боб Флэш поудобнее устроился в кресле. Если бы можно было курить, то с удовольствием достал бы пачку сигарет из кармана. Но он знал, что здесь этого делать не стоит.

– Уважаемый Махмуд слышал когда-нибудь о таинственных каменных кубах?

– Предположим! – уклончиво ответил араб.

– А то, что эти кубы являются каналами во времени, соединяющими разные эпохи и цивилизации? – Боб, прищурившись, наблюдал за реакцией Махмуда.

– Продолжайте!

– В наши руки попал один из таких камней, но мы не знаем, как он действует.

– И вы решили, что я смогу решить эту задачу? – Махмуд слегка улыбнулся. – Ведь это не телевизор. Кто знает, что вы там увидите?

– По имеющейся у нас достоверной информации, этим каналом иногда пользуются, так называемые Хранители! – при этих словах Боб заметил, как побелели от злости крылья тонкого носа Махмуда и глаза вдруг стали превращаться в сплошное зелёное стекло. Но это длилось лишь какую-то долю секунды, и в следующий момент Махмуд уже полностью овладел собой.

– Чего вы хотите от меня? – угрюмо произнёс Махмуд.

Стараясь как можно деликатнее, Боб развел руки в сторону, давая понять, что он всего лишь промежуточное звено.

– Мы предполагаем, что вы являетесь тем, кто охотится за Хранителями! – он умолк, наблюдая за реакцией Махмуда. Тот молчал. Боб продолжил: – Нам необходимо, чтобы вы отыскали такого Хранителя. Только с его помощью мы сможем разгадать эту тайну! – Заметив на лице араба ухмылку, Боб добавил: – На проведение этой операции вам будут выделены большие деньги! Очень большие! – Похоже, что упоминание о деньгах не произвело на араба никакого впечатления.