Командование НАТО поставило в известность Министерство Обороны России всего лишь за сутки до начала учений, объясняя это тем, что в реальных условиях всё может произойти вообще внезапно. Учения, максимально приближенные к боевым, должны проверить готовность как сил НАТО, так и подразделений Вооруженных Сил русских.

В сложившейся ситуации, когда согласие или несогласие российской стороны уже не имеет особого значения, президент, как Верховный Главнокомандующий, дает добро на проведение внезапной проверки боеготовности войск Северо-Западного округа, Балтийского и Северного флотов. Главное, что для разворота военно-административной машины нужно время, а его-то в этой ситуации как раз и не хватало.

Авианосец «Рональд Рейган» медленно двигался на восток в сторону территориальных вод русских. Личный состав находился на своих местах, готовя технику к предстоящим полётам. Все работы проводились согласно штатного регламента, без суеты и спешки.

Где-то глубоко в чреве авианосца глухо выли турбины, но человеческое ухо их не воспринимало. Привыкая к одному уровню шума, мозг прекращает на него реагировать, чтобы защитить нервную систему от постоянного раздражителя. Достаточно хоть немного повысить или снизить обороты турбин, как все на корабле сразу это ощущают. Возникает дискомфорт.

Махмуд за время перехода через Атлантику тоже успел привыкнуть к шуму турбин, но сейчас его охватило раздражение. Авианосец теперь шел малым ходом.

В дверь каюты постучали. Когда Махмуд открыл дверь, то увидел на пороге высокого матроса-негра.

– Сэр! Адмирал Кребс просит прибыть в его каюту! – посыльный козырнул и, сделав шаг в сторону, заложил руки за спину, как бы давая понять, что пропускает Махмуда вперёд.

Закрыв за собой дверь каюты, Махмуд указал рукой вестовому, чтобы тот показывал дорогу. В этом гигантском корабле с бесчисленными коридорами, трапами, лифтами и палубами нужен был проводник, чтобы не заблудиться. Идя вслед за вестовым, Махмуд думал о том, что, видимо, уже приближается время, когда начнётся его часть операции.

Лифт быстро домчал их до одной из палуб надстройки авианосца. Проходя через открытый промежуток между надстройками, Махмуд невольно поёжился от порыва ледяного ветра, сыпанувшего в лицо солёную водяную пыль. Серое, свинцовое море неприветливо раскачивало корабли охранения на четырехбалльной волне, обдавая их брызгами холодной воды.

«Не дай Аллах упасть за борт в такую воду! – подумал Махмуд. – Сорок секунд, и паралич сердца. Тут уж никакие чудеса не помогут!» – он невольно вздрогнул и побыстрее шагнул в теплое, урчащее нутро авианосца.