Адмирал Кребс, дымя сигарой, откинулся на спинку высокого кресла. Предстоящая операция, смысл которой был известен очень узкому кругу людей в правительстве, не вызывала у него одобрения. Когда генерал Хьюз прилетел на авианосец, адмирал понял, что покоя ему не будет. После провала с доставкой этого злополучного камня с Урала, его тихо сплавили на эскадру, где он и рассчитывал дотянуть до скорой пенсии. Но ему достаточно было только глянуть на улыбающееся лицо старины Гарри, чтобы понять, что та, предыдущая игра, ещё не закончена. Гарри изложил ему новый план операции, в которой ключевая роль отводилась арабу Махмуду с его фантастическими способностями, в которые адмирал, впрочем, верил с трудом. Гарри заверил его, что сам был свидетелем, как Махмуд легко вывел из строя новейшую станцию обнаружения и на его глазах вырубил двигатель реактивного самолёта, который для эксперимента стоял от него на удалении в четверть мили. План действий, разработанный парнями в Пентагоне, был проверен и испытан на полигоне, где дал отличные результаты. Но Кребс был военным старой закалки и знал, что самый идеальный план может полететь к чертям из-за ничтожной мелочи которую невозможно предусмотреть заранее. Маленький камешек, сорвавшийся со склона горы, способен вызвать огромную лавину камней. Вот и сейчас у него было ощущение, что где-то они этот камешек не предусмотрели. Адмирал сравнил его с тем камешком, который, попав вам в туфлю, не дает думать ни о чём другом, только о том, как бы скорее разуться и избавиться от него. Где он, этот камешек? Он чувствует его, а нужно ещё найти и избавиться, пока не поздно.

После стука в дверь на пороге каюты вытянулся по стойке «смирно!» вестовой. Козырнув адмиралу, он сделал шаг в сторону и пропустил в каюту Махмуда. Адмирал устало улыбнулся гостю и показал рукой на свободное кресло у стола.

– Как настроение? – поинтересовался Кребс.

– Спасибо, паршивое! – усаживаясь, ответил Махмуд.

– Что-то беспокоит? – адмирал внимательно посмотрел на него.

– Не знаю! – в голосе Махмуда чувствовалось раздражение. – Мне кажется, что мы никогда не начнём операцию!

– Хотите выпить? – адмирал встал с кресла и подошёл к встроенному бару.

– Нет, спасибо! – отмахнулся араб.

– А я, с вашего позволенья, выпью немного! – адмирал плеснул себе виски в пузатый стакан. – В этих широтах всегда хочется тепла и уюта тропиков. За неимением такой возможности, я пытаюсь хоть как-то согреть свои старые кишки этим пойлом. Ваше здоровье! – он чуть приподнял стакан и отхлебнул коричневой жидкости.