В возникшей паузе слышно было только напряжённое поскрипывание стульев с обоих концов стола. Похоже, всё совещание следило за происходящим с интересом. Вот уж поистине неожиданный оборот.

— И ваше появление, сударь, — Хозяйка снова вздохнула с явным сожалением, — боюсь, просто может разрушить ход наших действий.

Сказано это было таким академическим манером, что я даже сперва не понял, о чём речь. Но через секунду сообразил всё-таки. И лишь большим усилием заставил себя не обалдеть.

Похоже, даже остальные из присутствующих — ну большинство, во всяком случае, — не ожидали такой постановки вопроса. На военном конце глухо заворчали. Пожалуй, понятно отчего.

Зато Дарек нисколько не удивился. Может, с самого начата знал. Аниз сидел, хитро насупясь. Не поймёшь точно, по какому поводу. Ему-то, похоже, и без меня не так просто пропасть. Но, господа, какова логика момента!

— Простите, — стараясь не торопиться, так же тщательно, как Хозяйка, выговаривая слова, обратился я к ней, — как это вдруг — не ожидали? А как же тогда Предсказание?

На это Хозяйка только согласно кивнула. Всё так же неспешно и обстоятельно. Тут только я сообразил, что это не медлительность вовсе, обусловленная намеренной рассудительностью. А царственность!

Достоинство, с которым Хозяйка наклоняла голову, говорило само за себя.

— Вы правы, сударь магистр, — последовал ответ. — Предсказанию ваше появление соответствует полностью.

Ну и то слава богу!

— Но, — последовало такое же бесстрастное продолжение, — согласитесь, там не указано ни время вашего появления, ни даже что вам конкретно предстоит совершить: Посланец сопровождает и охраняет Короля и его Королеву. Но с каких дней? В каких делах? Все предыдущие годы о вас никто ничего не слышал. И тут вдруг вы появились. Почему именно сейчас? Зачем? Или вы и раньше присутствовал при них незримо?

Эк же меня угораздило! Назвался груздем — вот получай результат. С чем я могу согласиться, если текста Предсказания даже в глаза не видел? Идиот. Мне отчаянно захотелось курить. Впрочем, отчего объявился именно сейчас, я, кажется, мог объяснить.

Объяснение было очевидное и очень простое. Как и вопрос про моё незримое присутствие. Присутствовал я, присутствовал — в бутылке, что хранилась в семье баронов Клада на чёрный день. Вот день и настал. Только и всего.

Но Хозяйка-то всё равно права. Речь ведь не об этом. Если появление моё не датировано, то формально нельзя требовать брать в расчёт то, чего никто никогда не видел. Ну пусть не никогда и не никто. Но если прошли тысячи лет, то какая, в сущности, разница? И кроме того — тут меня вдруг осенило! — раньше я присутствовал в бутылке?! А что, если всё моё присутствие в данном деле и ограничивалось ношением бутылки с собой на тот самый «чёрный день»?! Если бы не возникли обстоятельства, в которых Рэра вскрыла флакон?