– Этот восьминогий убийца обитает только на тяжелых островах. В наших условиях дольше трех месяцев не выживает. Укус смертелен – лошадь погибает через минуту, человек еще раньше.

– Как ты догадался? – не мог не спросить Тиригидо.

– Рисунок сети в двенадцать углов встречается только у смеротона.

– Понятно.

Вскоре они обнаружили и других «приглашенных» на остров Руххов. Больших кошек выдал темный окрас. На тяжелых островах растительность немного отличалась по цвету. Там их заметить было бы гораздо сложнее. Хищники взяли след разведчиков, но напасть не решились. Знаток лесов вовремя воспроизвел рык дикого медведя. Результат показал, что парень обладал талантом подражателя.

– Дальше идти нельзя, редколесье, – прошептал командир, когда закончились дебри. – Надо забраться повыше и осмотреться.

– Я бы выбрал ствол пониже, – посоветовал помощник, глядя на раскидистого исполина, возле которого они остановились. – Этот здесь самый высокий, лучшего места для ловушек не придумать.

– Согласен. – Тиригидо мысленно похвалил себя за выбор попутчика и передал ему подзорную трубу.

Парень ловко взобрался на дерево и затаился. Несколько минут от него не было ни слуху ни духу. Когда же следопыт спустился, он выглядел слегка озадаченным.

– Я насчитал человек триста, но вряд ли видел всех.

– Что делают?

– Носятся по тренировочным трассам.

– Готовятся, значит.

– Точно.

– Неплохо мы прогулялись, – вздохнул командир. – Уходим так же тихо.

Обратная дорога далась легче. Путешественники четко знали, где ждать сюрпризов, и затратили на возвращение к границе опасных владений вдвое меньше времени. Здесь они выпустили на волю посланника, полетевшего на доклад к главе правительства, а сами направились к стоянке воздушного шара.

Высокий холм с обрывистым склоном, пригодный для взлета несунов, был виден издалека. Командир остановился и достал подзорную трубу. Вглядевшись, передал прибор помощнику:

– Посмотри, тебе ничего не кажется странным?

– Несуны нервничают, хотя пилот выглядит спокойным.

Птички часто поворачивали головы назад, словно ожидая нападения. Тиригидо этого не отметил, ему, наоборот, показалось странным поведение их хозяина – непоседливый мужик улегся на пологий склон холма в трех шагах от корзины и загорал, подставив лицо полуденному солнцу.