Стрелок снова открыл огонь. Крупнокалиберный УБТ грохотал, почти не переставая. По фюзеляжу распространился едкий пороховой дым.

Пилоты начали снижаться со скольжением на крыло.

По фюзеляжу горохом ударили пули. Пассажиров не задело, а вот пулемет замолк.

Иван и еще один пилот вскочили, сняли с подвесных ремней убитого стрелка. Через разбитое стекло огневой точки тянуло ледяным воздухом.

Иван взобрался на подвеску – сейчас спасение самолета и их самих было только в ответном огне. Хвостовой стрелок не давал «мессеру» подойти близко и, как в тире, расстрелять транспортник.

Пулемет был готов к стрельбе, от ствола еще шел дымок. А «мессер» уже недалеко, в сотне метров. Но вести по нему огонь невозможно, он точно в створе за хвостовым оперением.

Иван ухватился за рукоятки. В прицеле – киль транспорта, за ним – «мессер». Он крикнул вниз:

– Скажите летчикам, пусть выполняют «змейку».

Пассажир внизу понял, кивнул и кинулся к открытой двери пилотской кабины.

Иван держал «мессер» на мушке. Вот на хвостовом оперении пошел в сторону вертикальный руль. На несколько секунд «мессер» открылся, и Иван нажал на спуск.

Крупнокалиберный пулемет, хоть и на турели, дергался сильно. Сделав несколько выстрелов, Иван отпустил гашетку, подправил наводку и снова дал короткую очередь. На темном фоне лобовой проекции немецкого истребителя засверкали огоньки – это немецкий летчик открыл огонь по транспортнику, в первую очередь – по кабине стрелка. Пули ударили по хвостовому оперению, по фюзеляжу.

По спине Ивана потекли ручейки холодного пота. Страшновато, когда по тебе с расстояния сто метров ведет огонь истребитель.

Пилоты транспортника стали поворачивать самолет в другую сторону, выполняя «змейку». «Мессер» снова приоткрылся, и Иван использовал момент – его трасса ударила прямо в фюзеляж истребителя. «Мессер» сразу отвалил в сторону, из-под его капота потянулась жиденькая струйка дыма. Стал виден весь силуэт «худого».

Иван поймал его в прицел и надавил гашетку. Очередь дал длинную – когда еще подвернется такой удобный случай?

Второй истребитель попыток приблизиться не делал. Он отвернул в сторону, за ведущим, и теперь оба уходили со снижением на запад, в сторону Финляндии.

Истребитель дымил, но не горел.

Некоторое время Иван еще наблюдал за истребителями, пока они не скрылись из виду. Большая часть полета была еще впереди, и он постоянно вертел головой из стороны в сторону, стараясь охватить взглядом как можно большее пространство за бортом самолета. У пилотов транспортника заднего обзора нет, и потому вся надежда – на хвостового стрелка. Но обошлось, через три часа они приземлились в Тушино. Летчики зарулили на стоянку, заглушили моторы, вышли из кабины и встали у тела бортстрелка.