Ротный хмуро махнул ладонью:

– Сиди уж, бестолочь. Докладывай: почему на Калке не справился?

– Я… Это.

– Чего ты мямлишь? – взорвался Асс. – Выплюнь кашу изо рта. Кто же с одной сотней прёт на двадцать тысяч, а? Героем он стал, в легенду угодил, ишь! А боевую задачу кто за тебя будет выполнять, папа крымский? Зелёный ты ещё, как лягушкина манда. Почему не по форме? Берцы где, тельник? Одет, будто цивильный шпак, тьфу. В исподнем каком-то.

Ярилов растерянно шарил по холщовой рубашке, выданной сарашами.

– Кепка твоя где?

– Это… Хорю отдал.

– Это, это – плод промискуитета, – передразнил капитан. – А маму родную ты ему заодно не отдал? Короче, слушай сюда, сержант. Ты мне роту больше не позорь, а то на следующих прыжках своими руками без парашюта выкину, понял? Чтобы Добриш взял. Да не в лоб переть, одному на сотню, а думать надо. Головой! Которая без кепки. Примени военную хитрость. Зря я тебя, балбеса, учил, что ли? Ты же – десантник, а не мазута безмозглая, тьфу. К тому же теперь князь. Ты нас, князей, не порочь! Всё. Выполнить и доложить.

– Есть!

Ошарашенный Ярилов хотел было вскинуть ладонь к виску, но вовремя вспомнил, что «к пустой голове руку не прикладывают».

– Другое дело, – подобрел ротный, – теперь узнаю своего брата-десантника. Это не тебя зовут?

– Где? – удивился Димка.

Капитан Асс тем временем завибрировал, осел и начал превращаться в покрытое чешуёй бревно. Из боков выпростались короткие мощные лапы с когтями, огромная шишковатая голова вытянулась, кожистые веки приподнялись – вспыхнул холодный лунный свет в страшных глазах с вертикальными зрачками.

– Товарищ капитан, вы – дракон?! – удивился Димка. И понял: конечно, дракон, а не какое-нибудь гражданское пресмыкающееся.

Дракон распахнул пасть, обнажив кривой частокол. Сказал:

– Точно, тебя ищут. Зовут. Это сихер.

Ярилов не успел переспросить, что имеет в виду змей – сам услышал, всем телом.

Рёв будто стелился над самой землёй, грозно вибрируя. Дополз до Ярилова, пронзил – и вывернул наизнанку внутренности, заполняя ужасом всё, до самого неба.

– Ярило-о-у! – выл получеловек. Дёргал обхватившую шею стальную цепь, терзал когтями землю, озирался – и опять, продирая до печёнок: – У-у-у! Ярило-о-у-у…

Дракон медленно полз на брюхе – выбросит лапу, разбрызгивая болотную жижу. Постоит, замерев – и делает другой шаг. Ярилов смотрел как завороженный на это неумолимое, неторопливое движение, вздрагивая от очередного вопля сихера – пока не понял, что дракон окружает сухой островок, на котором сидел Ярилов.