Вот только жадность ханов зачастую не имела границ. Приняв дары, которые, по их мнению, были недостаточно богаты, они всё же начинали воевать. Были случаи, когда, приняв дары и заключив мир, они показательно уводили войско от города, и огнём и мечом, презрев свои клятвы, проходились по землям князей, грабя селения и уводя людей в плен. Потому князья особой надежды на переговоры не возлагали.

Ночь прошла в тревожном ожидании. Караулы следили за каждым передвижением половцев, готовые в случае угрозы поднять тревогу.

Утром, довольно поздно, к стенам подъехал гонец, передавший предложение ханов о переговорах.

– Где и когда? – спросил князь, поднявшийся на стену.

– Итларь и Китан, достопочтенные ханы, предлагают тебе решить самому.

– А кто из них главный?

Гонец возмущённо вскрикнул. По его мнению, русскому князю самому необходимо было знать.

– Конечно Итларь!

– Предлагаю ему проехать в город, безопасность гарантирую.

– Нет, это всё слова! Они ничего не стоят!

– Пусть придут послы, обговорят условия, на которых хан приедет на переговоры.

– Я понял, передам хану.

Гонец ускакал.

То, что хан начинает с предложения о переговорах, – хороший знак. Вот только казна пуста, что отдавать?

Не прошло и получаса, как из половецкого стана подъехали три дородных, в богатых зимних халатах, в лисьих шапках степняка – явно из приближённых к хану людей. Они поприветствовали князя, по обычаю своему спросив, здоров ли он сам, его дети и жёны и тучны ли его стада?

Алексей стоял недалеко от князя, на городской стене, и все переговоры слышал поневоле, как и многие дружинники. Владимир предложил князю Итларю приехать для переговоров в город.

– В Переяславе тепло, избы топятся, еды вдоволь, удобно. Можно обсудить все вопросы, – сказал князь.

– Хан не простой воин, и для племени его жизнь ценна. Итларь придёт на переговоры, если ты дашь нам в залог своего сына.

Князь опешил. Отдать сына половцам? Язычники неумытые слова не держат и могут обойтись с княжичем худо. Но и переговоры сорвать – городу и княжеству дороже обойдётся.

Владимир раздумывал, а половцы, видя заминку, предложили: