Альбрехт добавил строго:

– Но всеми силами старайтесь население привлечь на свою сторону. Если ввяжетесь в кровавую распрю, сэр Ричард от вас отвернется.

Макс в изумлении посмотрел на меня, я развел руками.

– Не отвернусь, а откажусь. Сделаю вид, что вы сами по себе. Самозахват. Я вам такого указания не давал! На самом деле и вправду не даю. Получится – берите трон и власть. Не получится – уходите. Их слишком много.

– Или удирайте, – уточнил Альбрехт. – Дескать, пошутили.

Подошел Растер, как всегда в доспехах и с огромным топором за плечами, прислушивался сперва молча, потом сказал с неудовольствием:

– Сэр Ричард, а почему в самом деле не захватить везде власть? Пока короли в норах?

– А вы знаете, с чем имеете дело? – спросил я. – Южный материк втрое, если не впятеро крупнее нашего северного. И королевств здесь, как мух на дохлой корове. Пытаться все проглотить – подавимся. Потому королевства нужно захватывать так, чтобы там не приходилось держать армию.

– Которой у нас нет, – обронил Кенговейн. – А то, что есть, по местным меркам не армия, а передовой отряд. Я рад, что и здесь всего лишь помогаю сэру Гастону, как и тогда, когда обороняли скардер. Сэру Максимиллиану не завидую.

– Лучше, – снова подсказал Альбрехт, – лучше вы там на местах сами сразу же начнете формировать войска из местных. До того, как короли вылезут из нор, не дождавшись апокалипсиса.

Митчелл пробормотал:

– И сразу начинайте отстаивать независимость своего королевства от гнусных посягательств тирана сэра Ричарда. Мол, он на ваши земли никаких прав не имеет.

Макс метнул на него пламенный взгляд, полный негодования, но оправдываться счел ниже своего достоинства.

– Пора, – сказал я.

Макс поднял руку, за его спиной сразу трое вскинули трубы. Звонкий чистый воздух разорвали требовательные звуки воинского призыва.

Конная рыцарская армия нескончаемой стальной рекой пошла вливаться в широкий зев Маркуса. Кое-где мелькают всадники без доспехов, но в яркой униформе императорских войск, это Альбрехт сумел договориться с сэром Джеральдером, теперь лорд-канцлером империи, что все имперские войска, оставленные Генрихом Третьим без командования, поступают в распоряжение властелина Багровой Звезды.

Он же умело распределил их крохотными отрядами среди нашего воинства, и теперь тоже идут в общем потоке укреплять и расширять власть своего императора Германа Третьего, как им объяснили.

– Надеюсь, – сказал Альбрехт с натужным оптимизмом, – Маркус поднимет всю эту массу народа. Вы знаете, что местных набралось на треть больше, чем наших?