— Где ты был? Я два часа тут брожу, — сказал он.

— Наверное, время здесь течет по-другому. Я полез сразу же за тобой.

— Ты всегда так говоришь.

— По крайней мере здесь прохладней, — заметил я.

— Зато сеток нет, — сказал Джон. Щиты безмолвно возвышались над нами, словно очень высокие, худые и, в общем, бесполезные часовые. — Вот этот нормальный, но на тех двух погнуты кольца. Наверное, здесь много забивают сверху.

За спиной раздался звук бьющегося стекла. Мы обернулись: к нам ковыляла худая как щепка женщина в лохмотьях. Она сделала жалкую попытку бросить в нас стеклянную банку, но банка не долетела футов двадцать.

— В-в-вы!!! — заверещала она, раскрыв глаза от удивления и тыча в нас костлявым пальцем. — Незапятнанные! Незапятнанные! Почему?!

У нее не хватало левого предплечья: чуть выше локтя рука оканчивалась неровной культей, как будто остальная часть сгнила и отвалилась.

Внезапно вопли прервались: с неба на женщину бросились четыре существа, похожие на крылатых бабуинов, избили дубинками до потери сознания и утянули вверх; возвращаться за нами, похоже, они были не намерены. Переглянувшись, мы стали пробивать штрафные броски, чтобы выяснить, кто из нас начнет игру.

Победил Джон. Мы поиграли немного, но без большого удовольствия — а все из-за ветра — неутихающего, гнилого ветра с юга, который приносил приглушенные вопли и треск, похожий на тот, что издают насекомые. При каждом трехочковом броске ветер ощутимо сдувал мяч, так что мы бросили это дело, и игра переместилась под кольцо. Под кольцом властвовал Джон — он выше меня на три дюйма. Благодаря преимуществу в росте он забрал несколько подборов и забил пару легких мячей, оторвавшись в счете на 548 очков. От пота щипало в глазах. Я снова нырнул под кольцо, пытаясь на бегу бросить крюком снизу. Джон быстро отбил мяч, и тот укатился с площадки.

— Эй! — завопил Джон. — Бросай его сюда!

Я обернулся и посмотрел, кому он кричит. Рядом с мячом в воздухе беззвучно парило нечто, похожее на пылесос из универмага «Сирс». Я решил, что это обычный для здешнего мира робот, хотя у него не было глаз или черт лица, которыми мы снабжаем роботов в фильмах, чтобы сделать их более запоминающимися. Он ощетинился какими-то антеннами — скорее всего сенсорами — и вытянул их в нашу сторону.

— У этой штуки нет придатков, которыми можно взять мяч. Тебе придется идти за ним.

— Я в прошлый раз за ним ходил! — возмущенно воскликнул Джон, повернувшись ко мне.

После пятиминутного спора мы решили, что пойдем вместе. Робот стоял у мяча — возможно, что-то измерял. К нашему удивлению, он заговорил.