Вот только когда полученная от варваров плюха становилась достоянием широкой общественности и темой обсуждения в модных салонах, реагировать приходилось быстро и жестко. В ином случае соседи могут посмотреть-посмотреть — да и усомниться, так ли соответствует репутация Великобритании ее реальным возможностям. А там и на зуб империю попробуют, что как минимум невыгодно. Вот и пришлось, наплевав на все, собирать ударную эскадру, срочно разблокировать канал и давать укорот нахалу.

К чести Того-младшего, громкие победы его воодушевили, но не ослепили. Лезть очертя голову в драку с десятком английских броненосцев и решать все в генеральном сражении он не стал, хотя, с учетом лучшей подготовки и большего опыта, шансы на победу имелись. Причем так думал не только сам Эссен, но и другие эксперты по морским делам, и его собственные, в своей среде воспитанные, и много воевавшие моряки русского флота, и «диванные» адмиралы, ни разу в морском бою не участвовавшие. По слухам, так же думали специалисты и в других странах. Победить Того мог. Вот только чем придется заплатить за победу? Потерей большей части кораблей и длительным ремонтом уцелевших? При отсутствии хоть каких-то резервов это было равнозначно поражению, притом что Британия могла пригнать еще и десяток броненосцев, и два десятка, все же количественный состав флотов был несопоставим.

Однако и сдаваться японцы не собирались. Их действия оказались столь же грамотны и стремительны, как и раньше. Слабым местом британцев были коммуникации — после разгрома их баз, уничтожения угольных складов и прочей инфраструктуры, им все приходилось тащить с собой. К тому же, в очередной раз заволновалась Индия — похоже, кто-то очень постарался и сумел взбаламутить местных. Кто? Да трудно сказать, врагов у Британии хватало, но, судя по обмолвкам представителей разведки, там активизировались и русские, и немцы, и даже традиционно-бесполезные французы. В результате линии коммуникаций растянулись еще сильнее. И по тоненькой жилке транспортов, связывающих британскую эскадру с метрополией, Того-младший рубанул со всей самурайской ненавистью.

Результат был впечатляющим. Перерезав снабжение, Того просто парализовал действия оставшихся без топлива британских кораблей. Весь мир, затаив дыхание, ожидал, как отреагируют британцы, и большинство склонялось к мысли, что те предпочтут заключить мир. Однако потомки мореходов и пиратов были смелыми людьми, умеющими, случись нужда, ломиться вперед до конца, невзирая на потери. В результате на Дальний Восток отправилась вторая группа транспортов, на этот раз в сопровождении сильного боевого охранения из шести броненосцев и целой своры более легких кораблей. И ее прибытие стало для Того началом конца.