— Столько дней прошло, — Иссаам с трудом перевёл дух. — Утус Остом нам всё рассказал. Он единственный кто вернулся. Да мы и сами на следующий день ходили на то место. Странно очень: где лес был, появилось огромное круглое озеро. Деревья как ножом порезало. Где вершины нет, где ствол будто откусан. А недалеко от берега большая лодка менгов пополам разрезанная…

Остом!

Имя сородича вспыхнуло в голове огненными искрами. Остом… Остом… Один из семи охотников, которые сопровождали их в том злополучном походе. Он единственный сумел вернуться? Саян отпустил сына, хотя левая рука по-прежнему обнимает рыдающую супругу.

— Подожди, Иссаам, что именно рассказал вам утус Остом?

— Так, это, — Иссаам захлопал ресницами, — утус Остом вернулся в стойбище рано утром пятнадцать дней тому назад. Он пришёл очень усталый, поцарапанный весь и без оружия.

Он рассказал, как вы остановились на ночлег недалеко от Утёса и как на вас совершенно неожиданно напали менги. Когда начался бой, ему единственному удалось убежать в лес. Сопротивляться было бесполезно. Менгов, говорит, слишком много было. Сотня, может даже больше. Вырвался кто ещё или нет, Остом не знал. Он всю ночь уходил от погони. Вот и всё, в принципе.

— Как он был одет? — Саян нахмурился.

— Я лично не видел, но, говорят, как обычно: куртка, штаны, мокасины, шапка на голове.

Между тем ажиотаж вокруг друзей постепенно стихает. Пощупав, похлопав всех троих, сородичи постепенно направились по домам. С жёнами под руки отправились к своим домикам Ягис и Ансив. Толпа на площади заметно поредела. Остались только Саян с близкими и ещё с десяток сородичей.

Поздно уже. Нужно бы последовать примеру друзей. Радость от встречи с родными никак не может заменить полноценный ужин. Только вместо этого Саян громогласно воскликнул:

— Утус Остом! Где он?

Наклёвывается что-то интересное. Сородичи, что не успели далеко уйти, тут же повернули назад.

— Я… Я здесь, — долетел из темноты робкий голос.

В свете догорающего костра появился утус Остом. Подойти ближе он так и не решился.

К тридцати пяти годам утус Остом так и остался тощим мужичком, до сих пор сказывается перенесённая в детстве тяжёлая болезнь. Пусть звёзд с неба никогда не хватал, но он хороший охотник и полноправный член племени. И без того маленького роста в тусклом свете костра пришибленный и растерянный Остом кажется ещё меньше. Он не пошёл вместе со всеми домой. До последнего момента он хоронился в темноте.

— Подойди ближе, — приказал Саян.

Утус Остом сжался в комок и подошёл ближе на полусогнутых.

— Утус Остом, — Саян глянул на маленького жалкого охотника сверху вниз, — там, на стоянке, когда все легли спать, что должен был делать ты?