Утус Остом побледнел, глаза заметались испуганными белками.

— Я… Я… — охотник едва не икает от волнения. — Я должен был следить за рекой. Заодно смотреть, чтобы течение не унесло лодку с рудой.

Саян выразительно уставился на пришибленного охотника. Ко всеобщему удивлению утус Остом рухнул на колени, истерично замахал руками и заголосил:

— Да-а-а!!! Я усну-у-улл!!! — утус Остом сорвался на визг. — Лёг под куст и усну-у-улл!!!

Тощий охотник дёргается всем телом, словно взгляды сородичей тычутся в него раскалёнными прутьями.

— Да-а-а!!! Я проспа-а-алл!!! Пропустил менгов! Они меня не заметили! Когда начался бой, я выскользнул из-под кустов и убежал! Да-а-а!!! Убежа-а-алл!!!

Стыдливое признание жители стойбища восприняли молча. Да и не нужно ничего говорить. Остом подвёл сородичей, уснул на боевом посту и тем самым предал, погубил девять человек. Только никто не спешит хватать труса за руки и тащить в тюрьму. В стойбище и тюрем-то нет. Для преступников существует одно единственное наказание — изгнание. Вне рода, вне племени человек никто и звать его никак. А такие долго не живут.

Остом так и не услышал в свой адрес ни одного упрёка. Все, кто был свидетелем его признания, его позора, повернулись к нему спиной и пошли домой. Поздно уже. Темно и холодно. Остом сам себе вынес приговор. Предатель вскочил на ноги и крысой метнулся в темноту.

— Отец, неужели так оно и было? — Иссаам повернулся к Саяну.

— Да, сынок, — Саян, не отпуская жену, повернулся в сторону дома. — Я лично велел ему следить за рекой. Как раз на подобный случай. Тревогу поднял часовой у костра, он же и погиб первым. Но… Было поздно. Менги окружили нас. Их действительно было очень и очень много. Вырваться никому не удалось. Если бы не Остом…

— А что же тогда случилось с поляной? Откуда там озеро?

— А вот это, сынок, я и сам не знаю, — Саян пожал плечами. — Пошли домой. Я устал и чертовски хочу есть. Будет день, будут и ответы.

По-прежнему обнимая жену левой рукой, Саян пошёл домой, в приземистую избушку, которую сам же и построил много лет назад. Иссаам проводил родителей до порога и вернулся к себе. В точно такой же избушке его ждёт Риса, а маленькая Рола уже спит, умаялась за день. Центральная площадь стойбища опустела. С неба посыпался мелкий дождик. Красные угли в очаге окутались паром и погасли. Поздно уже. Темно, холодно и сыро.

* * *

В ту же ночь Остом исчез. Домой к жене и детям он так и не вернулся. Трусливый охотник не стал дожидаться, пока его официально выгонят из рода. Но… ненадолго. Через день труп Остома нашли за ограждающей стойбище засекой. Мыши и прочие лесные обитатели успели погрызть засыпное листьями тело.