Через много тысяч лет этот материк назовут Африкой. Сейчас у него не было названия, а на Земле шел ледниковый период.

Они подлетели ко Второму городу в сумерках и обнаружили, что тот пуст.

Как и следовало ожидать, поселение оказалось улучшенной копией Первого города. Ряды аккуратных домиков протянулись вдоль берега быстрой реки такой необъятной ширины, что противоположный берег скрывался где-то за дымкой горизонта. Это колоссальное водное пространство вселяло невольный трепет. Даже Дван проникся его невообразимой мощью и величием до такой степени, что аж мурашки по спине побежали. Народ Пламени обитал на планете с сухим, холодным климатом и настолько бедными водными ресурсами, что плавать умели считаные единицы.

На некотором расстоянии от города они обнаружили карьер, выглядевший с высоты длинным, глубоким и уродливым шрамом, рассекающим девственную поверхность планеты. Здесь колонисты добывали железную руду, ради которой, по словам Седона, и переселились сюда. Приборы геологоразведки показали наличие огромного запаса, едва початого за семнадцать лет разработки.

Обработанные поля простирались вокруг, засеянные странными культурами, которых Дван и его друзья ни разу не видели в окрестностях Первого города.

Боты делали круги на большой высоте, ведя наблюдение за опустевшими земляными улочками и домами. Инфракрасные датчики регистрировали лишь охлаждающиеся от дневной жары деревянные стены, не отмечая ни присутствия внутри людей, ни разожженных очагов. Мара связался с кораблем; Барест и Дван слушали переговоры, подключившись к параллельной линии.

— В их распоряжении целая планета, чтобы скрываться от нас сколь угодно долго. Учитывая поразительное разнообразие местной фауны, мы не в состоянии точно определить разницу в излучении человека и животного. Похоже, мы зашли в тупик. Сэлия даже не скрывала очевидного раздражения в голосе:

— В городе проживало больше двух тысяч взрослых, не считая детей, народившихся за минувшие годы. У них нет ни электромагнитных, ни других средств связи. Как далеко, по-вашему, могли они уйти за истекшие сутки?

Любой человек, обладающий хотя бы элементарными познаниями в охотничьем деле, обнаружил бы следы исхода и направление движения беженцев в считаные часы, если не минуты. Спускаясь к реке, те оставили за собой широкий тракт из вытоптанных трав, не говоря уже о массе валяющихся на берегу бревен для вязки плотов, что само по себе должно было подсказать преследователям, куда они подались. Но среди Народа Пламени не только следопытов отродясь не бывало — напрочь отсутствовала сама концепция охотничьего искусства. Металлоискатели и тепловизоры применялись для поиска людей и крупных объектов; изредка с той же целью использовались эхолокаторы. Но когда техника отказывала, люди становились абсолютно беспомощными.